Den övergripande planen, även kallad generalplan, översiktsplan eller markanvändningsplan, är ett dokument som är utformat för att styra ett samhälles framtida åtgärder. Den presenterar en vision för framtiden, med långsiktiga mål och målsättningar för all verksamhet som påverkar det lokala styret. Detta innefattar vägledning om hur man fattar beslut om offentliga och privata förslag till markutveckling, 
utnyttjande av offentliga medel, tillgång till skattepolitik (skatteincitament), samarbetsinsatser och frågor av brådskande intresse, t.ex. bevarande av jordbruksmark eller rehabilitering av äldre kvartersområden. De flesta planer är skrivna för att ge vägledning för framtida verksamhet under en 10-20-årsperiod efter planens antagande. Planerna bör dock få en genomtänkt översyn och eventuell uppdatering vart femte år.
En övergripande plan för ett samhälle fyller följande funktioner:
- Planen ger kontinuitet. Planen ger kontinuitet över tid och ger successiva offentliga organ en gemensam ram för att hantera markanvändningsfrågor.
- Den är det sätt på vilket ett samhälle kan balansera konkurrerande privata intressen. John Public kanske vill förvara oljefat på sin fastighet. Jane Citizen, hans granne, vill öppna en restaurang på sin fastighet. Planeringen försöker hitta en balans mellan de många konkurrerande kraven på mark genom att skapa utvecklingsmönster som är ordnade och rationella, ger de största fördelarna för individer och samhället som helhet och undviker störande konflikter mellan markanvändning.
- Det är det sätt på vilket ett samhälle kan skydda offentliga investeringar. Planering är det sätt på vilket ett samhälle undviker att gräva upp förra årets nya väg för att lägga årets nya avloppsrör. Välplanerade, ordnade och stegvisa utvecklingsmönster är också mindre kostsamma för ett samhälle att förse med offentliga tjänster än en utspridd utveckling med låg densitet.
- Det gör det möjligt för samhällen att planera utvecklingen på ett sätt som skyddar värdefulla resurser. Planeringen kan identifiera miljöegenskaper som våtmarker, jordbruksmark, skogar och branta sluttningar och föreslå strategier för att bevara dessa resurser från att förstöras eller försämras av olämplig utveckling.
- Den ger vägledning för att utforma samhällets utseende. En plan kan fastställa strategier som främjar en distinkt känsla av plats.
- Den främjar ekonomisk utveckling. Planen innehåller värdefull information som ligger till grund för potentiella företags lokaliseringsbeslut.
- Den motiverar beslut. Planerna ger en saklig och objektiv grund för beslut om zonindelning och kan användas av samhällen för att försvara sina beslut om de ifrågasätts i domstol.
- Genom en offentlig dialog uttrycker medborgarna en kollektiv vision för framtiden. Sist, men absolut inte minst, ger planeringsprocessen medborgarna en möjlighet att brainstorma, debattera och diskutera framtiden för sitt samhälle. En plan som utarbetats genom en robust process för allmänhetens deltagande åtnjuter ett starkt stöd från samhället. Efterföljande beslut som är förenliga med planens riktlinjer är mindre benägna att bli indragna i offentliga kontroverser.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Foto av joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/