Den franske satirikern och filosofen Voltaire från 1700-talet hade ett viktigt inflytande på dem som strävade efter rättvisa, fria undersökningar och separation av kyrka och stat. Han förkastade allt irrationellt och obegripligt och förespråkade tankefrihet. Hans uppmaning var ”écrasez l’infâme” (”låt oss krossa det onda”) och syftade på religiös vidskepelse. (Bild via Library of Congress, public domain)
Voltaire var pseudonymen för Francois-Marie Arouet (1694-1778), en fransk författare och filosof från upplysningstiden, som fungerade som en inspirationskälla för dem på båda sidor av Atlanten som var intresserade av fri forskning och sekularism.
Voltaire förespråkade tankefrihet
Voltaires produktiva bitande satir och filosofiska skrifter visade hans motvilja mot kristendom, intolerans och tyranni. Han pläderade för en socialt engagerad typ av litteratur. Samtidigt förkastade han allt irrationellt och obegripligt och förespråkade tankefrihet. Hans uppmaning var ”écrasez l’infâme” (”låt oss krossa det onda”) och syftade på religiös vidskepelse. Voltaire brukar också tillskrivas talesättet ”Jag kanske inte håller med dig, men jag försvarar till döden din rätt att säga det”. (Författaren Evelyn Beatrice Hall tillskrev ordspråket till Voltaire i sitt verk The Friends of Voltaire ).
Voltaires skrifter resulterade i fängelse och exil
Efter att ha trotsat sin fars önskan om att han skulle bli jurist, ägnade sig Voltaire åt sin första kärlek, skrivandet, vilket snabbt väckte svårigheter med myndigheterna på grund av hans ibland hårda angrepp på regeringen och den katolska kyrkan. Resultatet blev en rad fängslanden och landsförvisningar. År 1713 förvisades Voltaire kortvarigt till Nederländerna. År 1717 fängslades han i Bastiljen för satiriska verser som förlöjligade regeringen och i synnerhet regenten Philippe II, hertig av Orléans.
Voltaires skrifter gav honom berömmelse, men 1726 hamnade han i fejd med en mäktig ung adelsman, Chevalier de Rohan, och kastades återigen i Bastiljen. Hans orättvisa inspärrning stärkte bara hans passion för rättvisa. Han försvarade bokstavsmännens rättigheter mot kungens och adelns godtyckliga makt.
När Voltaire fick välja mellan fortsatt fängelsevistelse och exil valde han exil. Han levde i England från 1726 till 1729. Hans ”Poem of the League” från 1728, senare omdöpt till ”The Henriad”, var ett vältaligt försvar för religiös tolerans. År 1733 publicerade han i England Letters Concerning the English Nation. Verket publicerades i Frankrike 1734 i en icke auktoriserad utgåva, Philosophical Letters. Breven hyllade engelska institutioner och utgjorde därmed en indirekt kritik av deras franska motsvarigheter. De franska myndigheterna fördömde boken, och Voltaire flydde från Paris till det oberoende hertigdömet Lothringen.
1750 reste Voltaire till Berlin på inbjudan av Fredrik II av Preussen, som han hade korresponderat med i flera år. Voltaire förskönade upplyst despotism i tron att en stark men rättvis prins skulle hindra fraktioner från att förstöra varandra. Voltaires humor kom dock i konflikt med kungens autokratiska temperament och ledde till frekventa dispyter. Voltaire lämnade efter två år för Genève.
Efter fem år i Schweiz tvingade Voltaires starka åsikter fram en ny flytt. Senare valde han att bo i Ferney, vid den schweiziska gränsen, som då inte stod under den franske kungens jurisdiktion. Där tillbringade han de återstående tjugo åren av sitt liv, där han kunde åtnjuta trygghet samtidigt som han lät sina skrifter bli ännu mer frispråkiga.
Voltaires skrifter var progressiva
Voltaires historier var inte opartiska; de var propagandistiska och debunking, och skildrade upplysningens och broderskapets progressiva seger över okunnighet, fanatism och ondska. Han bidrog till den franska Encyclopedie och skrev avhandlingar, pamfletter och traktat som fördömde missbruk, orättvisa, girighet och godtycklig makt. Han förespråkade principen att straffet ska stå i proportion till brottet och kritiserade dödsstraff och tortyr. Voltaire förespråkade integritetsdomare som valdes på grundval av förtjänst och inte på grund av deras sociala ursprung.
Voltaire dog i Paris vid 83 års ålder. Den romersk-katolska kyrkan, som var sargad av hans ständiga kritik, vägrade att tillåta hans begravning på kyrklig mark. År 1791 överfördes dock hans kvarlevor till Pantheon i Paris.
Denna artikel publicerades ursprungligen 2009. Martin Gruberg var ordförande för Fox Valley Civil Liberties Union i Wisconsin.
Skicka feedback på den här artikeln.