Timotej är en kortlivad, frusen, icke-inhemskt perenn som växer i klumpar (så kallad ”cespitose”) från ett grunt, fibröst rotsystem som växer från en lökformad bas. Om växten är ostörd förstoras basen, men även utan upprepade sticklingar eller betning dör den så småningom. De nedre internoderna på plantans stam (culm) är svullna under växtsäsongen. Stammarna är upprätt, grågröna, i genomsnitt 1 till 3,5 fot höga men kan nå 5 fot.
Lövbladen är upp till 1/4 tum breda (4 till 8 mm) och smalnar av mot spetsen. Bladlängden är upp till 5 – 45 cm. Bladen är platta, tydligt ådrade, vridna, upprättstående, ljusgröna i färgen och vanligen grova på kanterna.
Skidor, kragar och ligament: Bladskidan är kluven, tydligt nervig, utan hår och ofta lila vid basen. Flaggbladets bladskida (det blad som ligger omedelbart under fröspridningen i korn) är inte uppblåst som de är hos vissa andra arter av Phleum. Bladligeln är kupolliknande, 2 till 4 mm lång och mycket framträdande.
Blomställning: Det blommande huvudet är en spikliknande panna som är 2 till 6 tum lång (5 till 10+ cm) men endast 5 till 10 mm bred (upp till 3/8 tum) – 5 till 20 gånger så lång som bred – och som inte smalnar av i toppen. Med många axelblad bildar den en tät cylindrisk struktur (vilket gav den det gamla vanliga namnet ”catstail” i England).
Spikel: Äpplen är sidokomprimerade med 1 blomma. Det kommer att finnas mer än en axel per knut på rachis. Glorerna är 3 till 4 mm långa, starkt kälade, med cilikathår på kölen, vanligen med fina ythår överlag, och 1 till 1,5 mm långa ax som ser ut som korta horn, inte mjuka. Spetsarna är avtrubbade till avsmalnande. Lemmorna är ungefär hälften så långa som hylsorna, vita, 5- till 7-nerviga, utan ax, inte kälade och vanligen med fin ytbehåring. Blommorna har tre ståndar.
Habitat: Timotej har ett fibröst rotsystem och växer bäst i rik, fuktig bottenjord och klarar sig inte bra på grova jordar. Det är en bra foderväxt som är mycket smaklig för boskap och som ursprungligen infördes från Eurasien för detta ändamål. Den kan nu hittas på betesmarker och störda platser i svalare regioner i Nordamerika.
Namn: Släktet Phleum är grekiskt för en typ av vass och pratense betyder ”av ängar” med hänvisning till växtens föredragna livsmiljö. Timotej är uppkallad efter Timothy Hanson, en amerikansk jordbrukare från Maryland på 1700-talet som marknadsförde gräset runt 1720 för användning som hö eftersom de nordeuropeiska stammarna (av vilka detta är en) anses vara överlägsna som foder. Växten var känd som ”herd’s grass” i England och även som ”catstail”. Författaren Walter Ebeling uppger att den användes som fodergröda runt Portsmouth i New Hampshire (efter att ha anlänt dit någon gång tidigare från England eller kontinenten) runt 1720 och det var då Timothy Hanson började distribuera den till andra delstater. På 1850-talet var den väl etablerad i sydstaterna och på andra håll i landet.
Författarnamnet för växtklassificeringen från 1753 – ”L.” hänvisar till Carl von Linné (1707-1778), svensk botaniker och utvecklare av den binomiala nomenklaturen för modern taxonomi.
Kompletteringar: Det finns sju arter av Phleum i Nordamerika, varav endast en är inhemsk – P. alpinum, Alpine Timothy. Arter av Alopecurus (rävstjärtgräs) kan förväxlas med Phleum, men Alopecurus har stumma till spetsiga glummanläggningar och lemmar som är kälade och spetsiga.