The Impossible Rise of Nyjah Huston

”Jag försökte bara att inte bli överkörd”, skrattar han.

Men 2006 tog hans liv en dramatisk vändning när hans pappa plötsligt flyttade familjen till Puerto Rico, där de bodde på en gård i bergen – en 26 hektar stor fastighet som köptes med Nyjahs inkomster. Familjen Huston levde under strikta förhållanden, de fick hemundervisning av sin mamma, höll sig till en strikt vegansk kost och tillbringade dagarna med att arbeta på gården. Under de kommande åren levde familjen Huston utanför nätet, och Nyjah blev alltmer bortkopplad från sina sponsorer och skateevenemang – och riskerade att bli avstängd på grund av sin brist på framträdanden och deltagande.

Familjen levde i avskildhet tills Nyjahs mamma, Kelle, bestämde sig för att göra en förändring. Medan hennes man och Nyjah åkte till Barcelona för en tävling packade Kelle ihop och flyttade med sina fyra andra barn tillbaka till Kalifornien. Huston stannade hos sin far i Puerto Rico i nästan två år fram till 2010, då en domare beordrade att Nyjah skulle placeras i sin mammas vårdnad. Den nyligen frigivna familjen bosatte sig så småningom i Orange County, en flytt som blåste liv i Nyjahs karriär igen. Men hans kamp var inte över. Nyjahs inkomster hade förskingrats av hans far, vilket gjorde att familjen blev helt pank.

I augusti 2010 blev Nyjah inbjuden att tävla i den första Street League-skatetävlingen någonsin i Glendale, Arizona. Hans mamma visste att hon behövde få Nyjah med på banan, men hade inte tillräckligt med pengar för att finansiera resan. På en bön körde hon ändå till Arizona. Och hennes bön besvarades när Street League-grundaren Rob Dyrdek erbjöd sig att betala notan för deras hotell under tävlingen, väl medveten om att Nyjah hade talangen och drivkraften att vinna – och det gjorde han. Nyjah tog första platsen och vann 150 000 dollar. ”Det var den viktigaste och bästa känslan jag någonsin haft i en tävling. Det räddade våra liv”, säger Huston.

Med ett nytt liv och en återupplivad karriär blomstrade Huston. År 2013 hade han vunnit mer prispengar än någon annan skridskoåkare i historien. Under 2014 sopade Huston året och tog förstaplatsen i Tampa Pro, X Games och alla fyra Street League-tävlingar, inklusive Super Crown-mästerskapet. Nu är han tillbaka för att försvara sin titel i 2015 års Super Crown, som äger rum den 4 oktober i Chicago.

Sedan innan han åkte till Windy City bjöd Nyjah in Rolling Stone till sitt hem i San Juan Capistrano för att prata om årets tävling, om att växa upp i isolering och om att avvärja sin tuffaste tävling på flera år.

Hur känns det när du går in i Super Crown i helgen?
Jag känner mig riktigt bra inför det. Det kommer att bli grymt. Det är en sjuk tävling eftersom det bara är de åtta bästa killarna från året. Det finns inga kvalificerade deltagare, vilket definitivt är ett plus. Att kvalificera sig i Street League är inte alls lätt. Och mästerskapet är häftigt eftersom du får gå ut på banan och åka skate med bara några få killar. Det gör att du verkligen kan koncentrera dig på de knaggligaste tricken som du kommer att behöva i finalen.

Jag har gått igenom renderingar av banans utformning och jobbat på några trick som jag kanske vill prova på den. Vad jag kan se av designen och från tidigare Super Crown-tävlingar finns det större hinder där ute. Huvudtrappan och ledstången brukar vara större i Super Crown. Jag gillar att åka stora saker och jag tror att det bara gör det mer spännande för publiken och alla som tittar på tv. Större trappor är också bra eftersom de tävlande inte behöver göra de knaggligaste tricken för att kunna få höga poäng. Om det var upp till mig skulle det alltid finnas ett set med 12 eller 13 trappor och rail så att folk kan göra tricks, som kickflip back lip eller kickflip back smith, i stället för att behöva göra en switch flip back lip.

Du har åkt i Street League sedan det började 2010. Hur har formatet och tävlingen utvecklats under åren?
Jag är ärligt talat inte det största fan av det nya formatet i år. De har ändrat det väldigt mycket. De förkortade och förenklade hela tävlingen och gjorde den mer som en tävling om bästa trick, snarare än en tävling baserad på konsistens. Det är konstigt, eftersom Street League började med att varje enskilt trick du gjorde räknades in i din poäng. Så varje gång du föll skulle det skada din poäng. Det fick alla åkare att göra enklare trick och vara mer konsekventa för att vinna. Men alla ville se mer knaggliga grejer. Tävlingens tredje och fjärde år var perfekta. Man kunde ta risker och falla en eller två gånger, men hade ändå möjlighet att ta sig tillbaka upp i rankingen. Det känns som om de fortfarande letar efter den perfekta balansen.

Förra året förutspådde du att Luan Oliveira skulle bli din största konkurrent i år. Och du hade rätt. Känner du att det är upp till dig eller honom i Super Crown Championship?
Ja, jag kan ärligt talat inte förstå att Luan inte vann en tävling tidigare än vad han gjorde. Jag tror inte att det faktum att han vann två tävlingar i år är en överraskning för någon överhuvudtaget, för jag har sett så många möjligheter för honom att vinna tidigare; där han var inom ett trick från att vinna. Men det är så för många killar. Shane O’Neill vann en tävling första året av Street League och har inte vunnit sedan dess – och den killen är en av de bästa åkarna någonsin. Slutsatsen är att det är svårt att vinna i Street League. Du måste landa många trick i ögonblicket, med massor av press från publiken och stressen av att uppträda inför direktsänd tv. Det finns också en enorm prissumma som står på spel. Det är inte lätt att landa trick under de omständigheterna, och jag känner att det är något som Luan har lärt sig att hantera riktigt bra.

Jag skulle säga att eftersom jag har vunnit en tävling i år och Luan har vunnit två, så är det definitivt en head-to-head-grej. Det är lustigt eftersom jag tror att alla barn där ute tror att vi är rivaler. Men verkligheten är att vi alla bara är bröder som har kul att shredda med varandra. Det är klart att var och en av oss vill vinna och vi kommer att göra vårt bästa för att göra det. Men om vi ser någon som gör bra ifrån sig kommer vi att vara glada för hans skull.

Du växte upp i en familj med skateboardåkare och hade din egen skatepark?
Ja, jag började åka när jag var ungefär fyra år gammal. Min pappa fick mig att börja med det, tillsammans med mina äldre bröder. Vi åkte alla tillsammans varje dag och hade en fantastisk tid. Jag var den yngsta och försökte alltid komma upp till deras nivå. Min äldsta bror var två år äldre än jag och en riktigt grym skridskoåkare. Vi åkte på samma tävlingar och allt det där. Sedan, när jag var runt åtta år, öppnade min familj vår egen skatepark. När barn frågar mig hur jag blev så bra och så ung är det mitt främsta svar. Alla barn som älskar att åka skridskor så mycket som jag gjorde och som har en perfekt inomhusskatepark att åka skridskor i varje dag, är jag ganska säker på att de kommer att bli ganska bra på det, så länge de har drivkraften. Jag åkte där varje dag tills jag var 11 år.

Är det då din familj flyttade till Puerto Rico?
Ja, och än i dag förstår jag inte riktigt varför min pappa flyttade oss dit. Det kändes väldigt slumpmässigt. Jag skulle säga att min pappa ville hålla sina barn isolerade från sociala influenser som att gå i skolan och få vänner. Vi hade precis börjat börja gilla tjejer och festa lite. Men barn måste växa upp en dag. Vi bodde faktiskt i ett normalt kvarter det första året och sedan köpte min pappa den här gården uppe i bergen.

Han byggde mig några saker för att åka skridskor, tack och lov. Han byggde en liten tre fot lång miniramp inne i ett av gårdshusen – det var ganska sjukt. Sedan byggde han den här täckta däckgrejen med en lucka och några små avsatser. Jag hade några saker att åka skate med där, men det var en helt annan livsstil än vad vi hade varit vana vid i Davis.

Hur var ditt liv i bergen?
Vi hade inga vänner. Det var bara vår familj. Vi befann oss förmodligen 30 minuter från närmaste stad och allt var väldigt enkelt. Vi var långt uppe i bergen och ibland hade vi varken el eller vatten. Mina bröder och jag gick ner till en bäck för att hämta vatten till vårt hus. Vi levde så i några år, men sedan separerade mina föräldrar och skilde sig. Så småningom flyttade jag tillbaka till Kalifornien med min mamma, min lillebror och min syster och en av mina äldre bröder. Sedan dess har jag inte haft så mycket kontakt med min pappa, men jag är fortfarande väldigt tacksam för allt han gjorde för mig. Han var väldigt sträng, men det hjälpte mig att hålla mig disciplinerad och komma dit jag är idag.

Inspirerade boendet i Puerto Rico dig till att starta Let It Flow, som tillhandahåller lösningar för rent vatten för samhällen runt om i världen?
Min mamma och jag startade Let It Flow för några år sedan. Vi kom på idén tillsammans efter att ha besökt platser där människor inte har tillgång till rent vatten. Vi har genomfört många projekt där vi har byggt och reparerat trasiga vattenbrunnar. En stor andel av brunnarna i fattiga länder är helt enkelt trasiga och behöver repareras. När de bygger brunnarna ger de aldrig människorna delarna, verktygen eller utbildningen för att reparera dem. Så om något går fel överges brunnarna. Och dessa brunnar förser tusentals människor med rent vatten. Det är en riktigt häftig sak och en bra känsla att kunna hjälpa så många människor. Alla förtjänar att ha rent vatten.

Var äger majoriteten av ert arbete rum?
Mestadels i Afrika. I slutet av förra året gjorde vi vår första stora resa till Etiopien. Tony Hawk och några av mina lagkamrater från Asphalt Yacht Club kom dit. Vi hjälpte alla till att reparera trasiga brunnar. Det var fantastiskt att se vatten komma ut ur brunnarna och den glädje det gav byn eller samhället. Det får en verkligen att uppskatta livet så mycket mer.

Vi åkte också lite skate runt i staden. Etiopien är vackert. Människorna är så positiva. Vår guide i staden var också vårdare för ett 40-tal föräldralösa barn. Alla dessa barn älskar att åka skateboard, men de har varken medel eller en anständig park. De hade de uslaste ramper man kan tänka sig och den sämsta asfalten att åka på. Så vi fick California Skateparks dit och byggde en riktig betongramp för dem. Alla dessa ungdomar var så glada och upprymda. Det är så häftigt att se hur lycklig man kan göra ett gäng barn med något så enkelt som en skateboard och lite slät betong att åka på.