Thomas A. Edison Papers

Edison and Innovation Series-The Invention Factory

The Invention Factory

1. Thomas A. Edison och Menlo Park
2. Förflyttningen till Menlo
3. Byggandet av laboratoriet
4. Edisons hem i Menlo Park
5. Stöd till… laboratoriet
6. Laboratoriet utvidgas
7. Laboratoriet drivs
8. Arbetet i Menlo Park

Thomas A. Edison och Menlo Park

Edison uppfann inte bara på Menlo Park – han hade uppfunnit i flera år dessförinnan och fortsatte att uppfinna i flera år efter att han lämnade parken. Men medan han bodde där uppfann han fonografen och det glödande ljuset – två moderna mirakel som gav honom smeknamnet ”trollkarlen från Menlo Park”. Laboratoriet i Menlo Park var en atmosfär av samarbete, vilket gjorde det möjligt för Edison att utveckla en systematiserad forskning för industriella tillämpningar. Denna arbetsmiljö ledde till det som nu är det moderna forsknings- & utvecklingslabbet!

Förflyttningen till Menlo

För Edison var Menlo Park en liten, relativt okänd landsortsbygd vid Pennsylvania Railroad-linjen från New York till Philadelphia. Under åren före flytten fanns Edisons laboratorium och verkstäder i hyrda byggnader i Newark. Vi vet inte varför Edison flyttade från staden, men han sade att ”orsaken till denna flytt var problem som jag hade med hyran”. I april 1878 berättade han dock för en reporter från Philadelphia Times ”Jag kunde inte få lugn och ro i Newark och blev överkörd av besökare”. I slutet av 1875 letade Edisons far efter mark på vilken han kunde bygga ett laboratorium enligt sina egna specifikationer och letade efter fastigheter på landsbygden i New Jersey. Samuel Edison upptäckte Menlo Park, som hade varit en del av ett misslyckat bostadsområde, och i december 1875 flyttade Edison till Menlo Park, tolv mil söder om Newark.

Byggandet av laboratoriet

Edisons nybyggda laboratorium i Menlo Park kostade 2 500 dollar (cirka 50 000 dollar i dagens pengar). Den vita laboratoriebyggnaden i två våningar stod klar den 25 mars 1876 och Edison flyttade in några dagar senare. Bottenvåningen rymde en maskinverkstad med precisionsverktyg och på andra våningen byggdes ett vetenskapligt och kemiskt laboratorium. Det var ett ”toppmodernt” industrilaboratorium för 1876, utan motstycke i USA. I ett brev till Western Unions ordförande William Orton beskrev Edison sitt laboratorium som ”25 x 100 & 2 våningar fyllda med alla slags apparater för vetenskaplig forskning. … med maskiner & apparater har kostat omkring 40 000 dollar”. I detta nya laboratorium lovade Edison att producera ”en mindre uppfinning var tionde dag och en stor sak var sjätte månad eller så”. Denna nya modell för uppfinningar påverkade senare forsknings- och utvecklingslaboratorier i USA och på andra håll.

Edison öppnade sitt laboratorium i april 1876 och hans personal bestod av experimenterarna Charles Batchelor och James Adams samt tre maskinister, ”varav två har varit anställda av mig i fem år och har stor erfarenhet”. G. M. Shaws ”Sketch of Thomas Alva Edison”, som publicerades i Scientific Monthly, beskrev laboratoriet på följande sätt:

På bottenvåningen, när man kommer in, finns ett litet kontor på framsidan, från vilket ett litet bibliotek är avgränsat. Därefter följer ett stort kvadratiskt rum med glasmontrar fyllda med modeller av hans uppfinningar. På baksidan av detta finns maskinverkstaden, som är fullständigt utrustad och drivs av en tio hästars motor. Den övre våningen upptar byggnadens hela längd och bredd, 100 x 25 fot, är upplyst av fönster på alla sidor och används som laboratorium. Väggarna är täckta med hyllor fulla med flaskor som innehåller alla slags kemikalier. Utspridda i rummen finns bord täckta med elektriska instrument … mikroskop, spektroskop osv. I mitten av rummet står ett ställ fullt av galvaniska batterier.

Menlo Park Laboratory, c.1878.	Menlo Park shop, 1:a våningen, ca 1878	Menlo Park labb på övervåningen, ca 1878

The Edison Home in Menlo Park

När Edison flyttade till Menlo Park var han gift med Mary Stillwell och hade två barn, dottern Marion och den lille sonen Thomas Jr. Edison ville bo nära sitt nya laboratorium med sin familj och de flyttade in i ett trevåningshus som tidigare hade varit kontor för Menlo Park Land Co. bara två kvarter från hans nya arbetsplats. Även om en tidningsreporter beskrev huset som ”utan ett spår av prunk”, försäkrades Edisons hem som ett rejält borgerligt 1800-talshus, inrett inuti med bronser, kuriosa, en samling böcker och en ”Piano-forte”. Förutom den närmaste familjen ingick Marys syster Alice och tre tjänstefolk i hushållet. I oktober 1878 föddes ett tredje barn, William Leslie, till familjen Edison.

Edison var mycket lycklig i sitt nya hem. Som han sa till en reporter i Philadelphia Times: ”Jag trivs utmärkt här ute på det gröna landet och kan studera, arbeta och tänka”. Edisons chefsassistent Charles Batchelor ansåg också att Menlo Park var ”en vacker plats på landet där . … vi alla känner stor nytta av förändringen”. För att lugna sin fru hade han ändå ”en stor Newfoundlandshund och två mindre hundar och en sju skytt under min kudde nätter”. Mary Edison tyckte också att isoleringen i Menlo Park var hotfull, särskilt som hennes man fortsatte att arbeta på nätterna, och dottern Marion mindes att hennes mor också ”sov med en revolver under kudden” eftersom hennes far ofta inte kom hem ”förrän tidigt på morgonen eller inte alls”.

Mary Edison håller sin andra son William	Marion Edison	Thomas Edison, Jr.

Stöd till laboratoriet

Ett år efter att ha byggt sitt laboratorium behövde Edison mer pengar för att hålla det igång. Eftersom det mesta av hans experimentella arbete gick ut på att förbättra telegraf- och telefontekniken för Western Union, skrev han till företagets ordförande William Orton för att be om hjälp. Han förklarade att ”kostnaden för att driva min maskinverkstad inklusive kol fotogen & arbetskraft är cirka 15 per dag eller 100 per vecka; för närvarande har jag ingen inkomstkälla som motiverar att jag fortsätter med min maskinverkstad och jag kommer att vara tvungen att stänga den om jag inte kan tillhandahålla medel för att fortsätta med densamma och behålla mina skickliga arbetare”. Efter att ha beskrivit de ”ovanliga möjligheter som jag har för att fullända alla typer av telegrafiska uppfinningar” lovade Edison att han skulle ge Western Union ”varje uppfinning som jag kan göra under den tiden och som är tillämplig på kommersiell telegrafi”.

Western Union gick med på att betala alla patentkostnader och att ge honom ytterligare royalties för alla framgångsrika uppfinningar, inklusive telefonen. Edisons första framgångsrika uppfinning för Western Union var kolknappssändaren. Men det var tennfilamentfonografen som gjorde Edison känd som trollkarlen från Menlo Park! Eftersom Western Union inte ville ha uppfinningen av fonografen hjälpte en grupp investerare med koppling till Bell Telephone Company till att bilda Edison Speaking Phonograph Company för att marknadsföra den nya uppfinningen och gav Edison 10 000 dollar för att förbättra den spännande nya tekniken.

Men innan han kunde utveckla en kommersiell fonograf vände sig Edison till en ny utmaning – elektrisk belysning. Efter att ha meddelat i pressen i september 1878 att han hade löst problemet med det elektriska ljuset beslutade en grupp investerare från Western Union att bilda Edison Electric Light Company. Under de följande två och ett halvt åren gav de Edison 130 000 dollar för hans experiment (cirka 2,3 miljoner dollar i dagens valuta).

Laboratoriet utökas

Finansiering från Western Union och sedan från Edison Speaking Phonograph gjorde det möjligt för Edison att utöka sin personal från den ursprungliga lilla gruppen till 25 män våren 1878. Bland de nyanställda fanns fyra experimentatorer, ett par allmänna laboratorieassistenter, sex maskinister, en mönstermakare, en allmän hantverkare, en vaktmästare, en bokhållare och en privat sekreterare. Under de följande två åren, när Edison började forska om elektrisk belysning, blev Menlo Park ett verkligt forsknings- och utvecklingslaboratorium. Mellan hösten 1878 och hösten 1879 anställde Edison flera experimentatorer och kemister, varav två med tyska doktorstitlar, en lampblåsare, en ångmaskinist, en ritare, ett par allmänna laboratoriearbetare och en kontorist. Francis Upton, som hade fått den första magisterexamen i naturvetenskap från Princeton och sedan gått vidare till forskarutbildning hos Herman von Helmholtz i Berlin, anställdes av Edison. När man 1880 övergick från forskning till utveckling av det elektriska ljussystemet expanderade personalen av experimentatorer och maskinister ännu mer och nådde mellan 50 och 60 man när den var som störst. Några få experimentatorer anställdes på grund av sin formella utbildning som ingenjörer, men de flesta var ambitiösa unga män som lockades av spänningen kring Edison och hans laboratorium och de lärde sig på jobbet.

Edison Electric betalade också för nya byggnader vid laboratoriet. Edison byggde en ny stor maskinverkstad i tegel och förvandlade det gamla verkstadsutrymmet i den stora laboratoriebyggnaden till ytterligare experimentutrymme. Han byggde också ett kontor och bibliotek i tegel i två våningar. Han fyllde biblioteket med cirka 500 böcker och tidskrifter med hjälp av pengar som han fick från försäljningen av sina telefonpatent i Storbritannien. Han var också tvungen att bygga några mindre träbyggnader, bland annat ett snickarförråd, en smedja och ett kolförråd där fotogenlampor ständigt hölls brinnande så att kolsotet kunde samlas in från glasskorstenarna för experiment. När han började arbeta med vakuumteknik för sin lampa byggdes ett litet trähus och en arbetsplats för glasblåsaren. I slutet av 1878 lade Edison till ett pensionat för några av sina arbetare. Det drevs av Sarah Jordan, Mary Edisons styvsyster.

Edisons omfattande laboratorieanläggningar och stora personalstyrka gav honom en stor fördel gentemot andra uppfinnare. Edison kunde snabbt konstruera, testa och ändra experimentella anordningar, vilket avsevärt ökade den hastighet med vilken han kunde utveckla nya uppfinningar. Med hjälp av forskargrupper kunde han arbeta med olika delar av ett system eller till och med olika uppfinningar samtidigt. Det var denna fördel som gjorde det möjligt för Edison att uppfinna ett helt system för elektriskt ljus och kraft och inte bara en glödlampa.

Menlo Park Machine Shop skiss	Menlo Park Machine Shop personal	Menlo Park personal, c. 1879

Drift av laboratoriet

Under de första åren i Menlo Park var Edison involverad i all pågående forskning och alla projekt. Som Edison påminde om i ett vittnesmål (s. 39): ”Förslagen kom i allmänhet från mig. Om någon förändring skulle göras talade mina assistenter med mig om det, och om jag tyckte att det var bäst genomfördes förändringen.” Edisons metoder beskrevs av New York Herald den 17 januari 1879:

Edison själv fladdrar runt, först till en bänk, sedan till en annan, undersöker här, instruerar där; på ett ställe ritar han upp nya fantiserade konstruktioner, på ett annat ser han allvarligt på hur något experiment fortskrider. Ibland lämnar han hastigt den livliga skaran av arbetare och är under en timme eller mer oskådlig för alla. Var han befinner sig vet eller frågar inte de flesta av assistenterna, men hans få huvudmän är medvetna om att uppfinnaren sitter i ett lugnt hörn på övervåningen i den gamla verkstaden, med ett enda ljus för att skingra mörkret runtomkring, med pennor och papper och ritar, funderar och funderar. I dessa stunder störs han sällan. Om någon viktig konstruktionsfråga dyker upp där hans råd är nödvändigt väntar arbetarna. Ibland väntar de i timmar i sysslolöshet, men på laboratoriet anses sådan sysslolöshet vara mycket mer lönsam än att störa uppfinnaren när han är i uppfinningens hetta.

Francis Upton skrev till sin far om Edisons centrala roll i laboratoriet: ”En sak är ganska anmärkningsvärd här, nämligen att arbetet bara är några dagar efter mr Edison, för när han var sjuk var verkstaden stängd på kvällarna eftersom arbetet ville hålla männen sysselsatta”.

När arbetsstyrkan växte till ett sextiotal anställda hade Edison inte längre råd med tid och kostnader för att hålla sin personal sysslolös medan de väntade på hans anvisningar. Han lärde sig att dela upp arbetet och tilldelade varje detalj i systemet till en viss anställd eller ett team av forskare och maskinister. Även om Edison inledningsvis gav vägledning och förslag på hur varje problem skulle angripas, fick experimenterarna ofta tillåtelse, och uppmuntrades till och med, att hitta sin egen väg till en lösning. Han vittnade senare (s. 50): ”Jag instruerade dem i allmänhet om den allmänna idén om vad jag ville ha utfört, och när jag stötte på en assistent som på något sätt var uppfinningsrik, vägrade jag ibland att hjälpa honom i hans experiment och sa åt honom att se om han inte kunde lösa det själv, för att uppmuntra honom”.

Wilson Howell fick i uppdrag att utforma en isolering för de underjordiska kablarna, och hans erfarenhet var atypisk i Edisons Menlo Park. ”Mr Edison skickade mig till sitt bibliotek och instruerade mig att läsa in mig på ämnet isolering och erbjöd mig dr Moses tjänster för att översätta alla franska eller tyska auktoriteter som jag ville konsultera. Efter två veckors sökande kom jag ut från biblioteket med en lista över material som vi kunde prova. Jag fick fria händer att beställa dessa material. Inom tio dagar hade jag dr Moses laboratorium helt och hållet fyllt med små vattenkokare i vilka jag kokade en mängd olika isolerande föreningar. . . . Naturligtvis var det många misslyckanden, men de partiella framgångarna pekade ut riktningen för bättre försök.” I takt med att de fick erfarenhet och Edisons förtroende för deras förmåga fick män som Howell större ansvar och löner.

Edison krävde att hans personal skulle föra noggranna register över varje experiment. I Edisons affärer i Newark, minns Edison, ”gjordes ritningar på alla möjliga sorters pappersrester och slängdes i en låda”, men efter att ha etablerat sitt laboratorium i Menlo Park ”började han att placera anteckningsböcker över hela laboratoriet och beordrade mina assistenter att rita upp och underteckna varje experiment”. När han delade upp arbetet 1880 tilldelades vissa böcker ett visst projekt eller en viss försöksserie. I takt med att arbetets omfattning och räckvidd utökades fann Edison det också användbart att låta en medlem av hans kontorspersonal (som nu var sex till antalet) föra dagliga anteckningar om arbetet i laboratoriet så att han lätt kunde följa utvecklingen av varje projekt. Edison krävde att hans bokhållare skulle föra noggranna register över arbets-, material- och andra experimentella kostnader för varje projekt. Varje anställd var tvungen att fylla i en tidtabell som visade hur många timmar han hade arbetat med varje projekt så att Edison kunde debitera dessa kostnader till Edison Electric Light Company, Western Union eller andra finansiärer.

Att arbeta i Menlo Park

Edison gjorde Menlo Park till en rolig arbetsplats. Praktiska skämt, styrkeprov, som till exempel en tävling om vem som kunde producera den högsta spänningen med en handkranad generator, sena måltider och öl, att spela på laboratoriets piporgel (som Edison hade fått för sina fonografiexperiment), och att berätta skämt och sjunga fåniga eller skräniga sånger, allt detta var en lättnad från arbetets påfrestningar. De lättade på de långa nätterna när de testade lampor genom att slå vad om hur länge de skulle hålla innan de brann ut. Edison tog också med sig sin personal för att fiska i den närliggande Raritan Bay eller genom att låta dem använda den experimentella elektriska järnvägen (byggd 1880) som transportmedel till ett närliggande fiskehål. Och arbetare som bodde i närheten var fria att komma och gå på laboratoriet så länge arbetet utfördes.

De unga män som kom till Menlo Park fann också att det var en spännande arbetsplats. Edison föregick med gott exempel, han klädde sig och uppträdde som en av pojkarna, men arbetade hårdare än alla andra. Den normala sextiotimmarsarbetsveckan sträckte sig vanligtvis till åttio timmar. Som Charles Clarke minns:

Laboratorielivet med Edison var ett ansträngande men glädjefyllt liv för alla, fysiskt, mentalt och känslomässigt. Vi arbetade långa nätter under veckan, ofta till gränsen för mänsklig uthållighet, och sedan hade vi ledigt från lördag till sent på söndagseftermiddagen för vila och rekreation. . . . Här andades en liten gemenskap av likasinnade, alla i unga år, entusiastiska över sitt arbete, förväntansfulla på stora resultat; dessutom ofta högljudda och empatiska i skämt och kraftfulla i handling.

Maskinisten och experimentatorn John Ott, som stannade hos Edison under hela hans karriär, berättade för en biograf om uppfinnaren: ”Edison gjorde ditt arbete intressant. Han fick mig att känna att jag gjorde något tillsammans med honom. Jag var inte bara en arbetare. Och sedan på den tiden hoppades vi alla på att bli rika med honom.” Men han mindes också: ”Mina barn växte upp utan att känna sin far. När jag kom hem på kvällen, vilket var sällan, låg de i sängen.”

Francis Upton skrev till sin far i mars 1879: ”Jag tycker att mitt arbete är mycket trevligt här och skiljer sig inte mycket från den tid då jag var student. Det märkligaste för mig är de 12 dollar som jag får varje lördag, för mitt arbete känns inte som arbete utan som studier och jag tycker om det. Jag tror att det elektriska ljuset kommer att komma med tiden och bli en framgång … och då kommer min plats att vara säker. . . . Jag vet att min lön är mycket liten i dollar, men chansen att få kunskap är oöverskådlig.”

Edison gav i slutändan Upton en 5-procentig andel i sina uppfinningar om elektrisk belysning och gav honom ansvaret för lampfabriken. Charles Clarke blev chefsingenjör på Edison Electric. De flesta av de andra männen i Menlo Park fick också platser i Edisons belysningsföretag.