Thomas Chippendale föddes 1718 i Otley, Yorkshire, som son till en snickare. Det exakta datumet för hans födelse är ett mysterium, men vi vet att han döptes den 5 juni.
Likt hans födelse är Chippendales tidiga liv förlorat för oss. Vi vet dock att han gifte sig med Catherine Redshaw 1748 i London, och fem år senare flyttade han sina möbelutställningar och sin verkstad till St. Martin’s Lane, där han bodde och arbetade resten av sitt liv.
År 1754 publicerade Chippendale sin mästerliga samling, Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, en sammanställning av modern engelsk möbeldesign. Detta verk är Chippendales bestående arv och visar hans talang för att anpassa befintliga designstilar till modet i mitten av 1700-talet. Bokens inflytande var så genomgripande att namnet Chippendale ofta tillämpas urskillningslöst på möbler från mitten av 1700-talet som helhet.
Chippendale samarbetade med möbeltapetseraren James Rannie, och när Rannie dog blev hans tidigare kontorist, Thomas Haig, Chippendales affärspartner. Catherine Chippendale dog 1772 och Thomas gifte om sig 1775 med Elizabeth Davis.
Chippendales mönster täckte ett brett spektrum av stilar, från rokoko till gotik och chinoiserie (orientalisk stil). Från och med 1760-talet påverkades Chippendale starkt av arkitekten Robert Adams neoklassiska verk, med vilken han arbetade på flera stora projekt, särskilt Harewood House och Nostell Priory.
Många fina möbler har tillskrivits Thomas Chippendale, men verifierbara exemplar är sällsynta. Hans mönster kopierades i stor utsträckning och hans Gentleman and Cabinet-Maker’s Director användes flitigt av andra tillverkare i både England och Nordamerika.
Även när en möbel med säkerhet kan tillskrivas Chippendales verkstad är det omöjligt att med säkerhet säga att han själv arbetade med möblerna. I takt med att Chippendales firma blev framgångsrik utfördes allt mer arbete av utbildade hantverkare snarare än av Chippendale själv.
Thomas Chippendale avled 1779 och hans verksamhet fördes vidare av hans son, som också hette Thomas.