Tom Watson fick ett kungligt avsked på fredagen efter att den tvåfaldige Masters-mästaren spelade sin sista runda på Augusta National Golf Club. Det lämnade den hårdföra Midwesterner i tårar.
Den 66-årige Watson, som spelade sin 43:e och sista Masters eftersom banan är för lång för honom, fick stående ovationer när han gick uppför kullen till den 18:e greenen för att avsluta sin 6 över par 78-rond. Det lämnade honom på 8 över 152 och två slag från att klara cutten.
Det var turnerings- och klubbordförande Billy Payne och ett antal klubbmedlemmar som hälsade på honom bakom green efter att han hade spelat färdigt.
Den sista halvtimmen av Watsons Masters-karriär var fylld av känslor. Innan han slog sin approach på nr 17 vände han sig till vänster och tittade in i galleriet i 20 sekunder för att ta in allt en sista gång.
Därefter, efter att ha slagit sin approach på baksidan av greenen, såg Watson Neil Oxman, som har varit caddies åt honom de senaste 15 åren, börja gå framför honom.
”Han tänkte plöja ut framför mig och låta mig få min ära och jag sa, ’Inte en chans, du går upp på sista hålet med mig'”, sa Watson. ”Han har varit en mycket nära vän, caddie och förtroendeperson, men han är mer än så. Jag sa till honom: ’Jag uppskattar verkligen vad du har gjort för mig’, och jag började gråta. Det var speciellt att kunna gå upp där med honom.”
När de stod på baksidan av green innan han puttade vände sig Watson till Oxman.
”Han sa: ’Jag trodde inte att jag skulle gråta'”, sa Oxman.
Då slog Watson en av sina bästa puttar för dagen – en 69-fotare, sa Oxman – till inom två meter på hålet, som var skuret längst fram till höger på green. Han slog sedan in för par.
Efter hans första putt tog Watsons spelpartners Lee Westwood och Charley Hoffman av sig sina hattar och applåderade när han gick ner för att markera sin boll för sista gången.
Mottagningen på det sista hålet avslutade en dag där fansen visade sin uppskattning för Watson, som spelade sin 134:e runda på Augusta National.
”Det är 43 veckor av hans liv här”, sa Oxman. ”Det är mycket.”
”Jag har varit välsignad över att få spela här”, sade Watson. ”Jag hoppas att jag har underhållit några fans här. Jag uppskattar deras applåder för mig och hur de behandlade mig. Det var mycket hattar för Tom i dag. Det var verkligen ganska speciellt.”
Westwood höll med.
”Det var inte bara ögonblicket som kom upp till 18; det var bara hur mycket han är älskad här av alla beskyddare och spelarna också”, sa Westwood.
Om han hade klarat cutten hade Watson varit den äldste att göra det. Tommy Aaron har rekordet vid 63 års ålder år 2000.
”Han var grinig”, sade Oxman. ”Han ville klara sig i cutten. … 66 år gammal. Om han puttade i dag som han puttade i går …”
Watson var glad över att lämna Masters på sina egna villkor.
”Jag är tacksam för att de tillåter de tidigare mästarna att välja den tidpunkt då de säger nej mas till att dra sig tillbaka”, sade han. ”Jag tycker att det är en riktigt bra sak. Jag vet att det för några år sedan talades om att kanske fastställa en ålder för pensionering, men det fungerade inte. Jag tror att vi vet när det är dags att säga no mas, och låt oss bestämma. Det är det som gör Masters unikt jämfört med alla andra turneringar, alla andra majors. Det är spelarna som får bestämma. Jag tycker fortfarande att det är en mycket speciell sak med den här turneringen.”
Oxman säger inte att detta är Watsons sista majormästerskap. Han hade redan ”dragit sig tillbaka” från de tre andra, men han kan fortfarande komma in i PGA Championship genom att vinna Senior PGA och förtjäna en plats i British Open genom att vinna Senior British Open.
”Han är alltid tävlingsinriktad i Senior British Open och det gör att man alltid kommer in där igen”, säger Oxman. ”Han har haft den mest fantastiska karriären i Senior British Open.”
Watson drar sig inte tillbaka från tävlingsgolfen. Han spelar fortfarande på PGA Tour Champions vid enstaka tillfällen.
”Ja, det är sorgligt; det är sorgligt att den eran är över”, sade Watson. ”Det är sorgligt att min era av PGA Tour-golf, att spela Masters och andra är över, i princip över, att spela mot barnen. Men jag har fortfarande för avsikt att spela mot de gamla killarna, och jag kan spela. Jag känner fortfarande att jag kan spela lite, och jag gillar fortfarande att tävla och jag kommer att fortsätta att göra det, på begränsad basis.”