Día de los Muertos, eller de dödas dag, är en tid för att minnas och hedra dem som har gått bort. Den firas den 1 och 2 november i Mexiko och stora delar av Latinamerika och det sägs att de dödas andar återvänder hem för natten för att besöka sina nära och kära. Familjerna besöker gravar och skapar ofrendas, eller altare, som är täckta med bilder av deras avlidna familjemedlemmar, ljus, godis, dekorationer och personliga offergåvor som favoritmat och -drycker för att ge näring åt andarna på deras resa. De dödas dag är fylld av mat, musik och dans och är ett rikt firande av livet för dem som har gått bort före oss. Medan mexikansk-amerikanska samhällen har firat Day of the Dead i hundratals år i USA med personliga, ofta religiösa, ceremonier, har det skett en utveckling av hur högtiden firas i dag. Denna förändring, utöver en stadigt ökande medvetenhet om de dödas dag i USA, kan spåras tillbaka till chicanokonstnärer och aktivister som lanserade storskaliga, offentliga evenemang under högtiden i syfte att skapa ett nytt politiskt och kulturellt medvetande bland människor av mexikansk härkomst i USA.
En kortfattad historia av de dödas dag i Mexiko
Det uppskattas att ritualerna på de dödas dag är 3000 år gamla och djupt rotade i aztekiska och andra mesoamerikanska traditioner i Mexiko och syftade till att hedra döden som en naturlig del av livets cykel. Aztekerna gav offergåvor till sina avlidna förfäder, byggde altare och brände rökelse under ett månadslångt firande. När spanjorerna anlände till Latinamerika tog de till sig sommarlovet och flyttade det så att det sammanföll med den katolska Alla helgons dag och Alla själars dag i början av november, och assimilerade på så sätt de dödas dag till en ny mexikansk kultur som var en blandning av inhemska och europeiska traditioner.
Calavera-bilder, eller de skelettfigurer som är närmast förknippade med De dödas dag i dag, var en skapelse av den mexikanska grafikern José Guadalupe Posada. Han inspirerades av skelettbilder som han observerade vid firandet av helgdagen, en kvarleva från ursprungsbefolkningens traditioner. Posadas calaveras, som ursprungligen skapades för bredsidiga tidningar som illustrationer tillsammans med dikter och skämt, gled över i satir och avbildade politiska personer och Mexikos elit som skelett – en dyster påminnelse om att vi alla är likadana inombords och möter samma slut – som bara ben. La Catrina är kanske Posadas mest bestående calaverabild. Med syfte att driva med rika mexikanska kvinnor som var ivriga att anta europeiska kläder och seder före den mexikanska revolutionen, är catrina-figurerna klädda i överdådiga klänningar och stora hattar prydda med fjädrar och spetsar, ett överlägset och självförhärligande mode som stod i skarp kontrast till den genomsnittlige mexikanske arbetaren.
En religiös tradition i Förenta staterna
Som Posada gjorde sina bilder i Mexiko i mitten av slutet av 1800-talet kan vi spåra bruket för mexikanska invandrare att ta med sig sina ritualer för de dödas dag till USA tillbaka till 1890-talet. Familjerna deltog i dystra och religiösa ceremonier som att ta mässa, besöka familjens gravplatser och dekorera med blommor, utan många av de inhemska element som vi ser förknippade med högtiden idag. Konstnären Carmen Lomas Garza växte upp i södra Texas i slutet av 1950-talet och början av 1960-talet och firade Day of the Dead i små familjesammankomster. Hon skildrar ofta sina familjetraditioner i sina verk. I boken Day of the Dead in the USA: The Migration and Transformation of a Cultural Phenomenon diskuterar hon sin familjs årliga tradition att ha picknick vid graven, vilket är vanligt i både Mexiko och i mexikansk-amerikanska samhällen. ”Jag såg inga skelett eller skallar eller något liknande på kyrkogården”, minns Lomas. ”Det var mest blommor och ljus. Jag minns inte heller att folk använde kopalrökelse.”
The Rise of a New Chicano Identity
På 1970-talet började de dödas dag förvandlas till den högtid vi ser idag av konstnärer och aktivister som använde högtiden som ett verktyg för identitetsskapande, och som försökte erkänna och fira sina ursprungsbefolkningens rötter som en del av det mexikansk-amerikanska arvet för att skapa en ny chicano-identitet. Denna ökande politiska och kulturella medvetenhet utforskas i SAAM:s kommande utställning ¡Printing the Revolution! The Rise and Impact of Chicano Graphics, 1965 to Now. Under mer än 50 år har aktivistiska konstnärer från Chicano skapat en anmärkningsvärd historia av grafisk produktion som har sina rötter i rörelser för social rättvisa och som fortfarande är viktig i dag. Som utställningens kurator E. Carmen Ramos skriver i katalogen: ”Att kalla sig chicano- en tidigare nedsättande term för mexikanska amerikaner – blev en kulturell och politisk hedersbetygelse som uttryckligen förkastade målet om assimilering i en smältdegel”. (Observera: Vi använder numera ofta den inkluderande, könsneutrala termen Chicanx, när det är möjligt.)
Ett av de första ”moderna” festerna, som liknar det vi ser i dag, skapades av en grupp chicanokonstnärer och aktivister i östra Los Angeles 1973, under ledning av Self Help Graphics & Art, ett tryckerikollektiv och det äldsta chicanokonstcentret som fortfarande existerar. De försökte medvetet att införliva inhemska traditioner tillbaka i högtiden med ofrendas, parader, kostymer och konstverk. Paraden avslutades på en kyrkogård med ett altare för att hedra dem som dödats av gängvåld, och blandade på så sätt det förflutnas traditioner med de verkliga problem som det chikanska samhället står inför i dag. Under årens lopp blomstrade Self Help Graphics firandet och innehöll bidrag från kända chicanxkonstnärer som Ester Hernandez, Carlos Almaraz, ASCO-medlemmarna Harry Gamboa, Gronk, Willie Herrón och Patssi Valdez, Judith Baca och Los Four, inklusive Frank Romero.
I dag är Day of the Dead i USA en högtid som återspeglar de djupa och varierande influenserna från ursprungsbefolkningen, religiösa och konstnärliga influenser. Medan många mexikansk-amerikanska familjer fortfarande firar högtiden med personliga och ibland religiösa traditioner, har offentliga firanden som anordnas av samhälls- och konstorganisationer blivit allt vanligare i hela landet. Chicanxkonstnärer som Carmen Lomas Garza började skapa offentliga altare och installationer på museer och konstgallerier för att sprida högtiden till andra samhällen. Varor med bilder av calavera och catrina finns i butiker över hela landet. Den helgdag som vi ser den i dag har förvandlats till en sann blandning av kulturer och röster för att skapa en helgdag som är lika unik och kraftfull som Chicanx-samhället självt.
¡Printing the Revolution! The Rise and Impact of Chicano Graphics, 1965 to Now, har premiär på SAAM den 20 november 2020.