VIENTIANE, Laos – När de åldrande revolutionärerna i Laos firar 30 år vid makten ser deras land mindre kommunistiskt ut och talet är lite friare. Landet är öppet för turister och värmer upp för en gammal fiende – USA.
Men när det gäller verklig förändring i en av de fem kommunistiska enpartistater som finns kvar i världen är regimens grepp lika hårt som någonsin.
Världens backpackers anländer i massor och återvänder hem med berättelser om ett välkomnande folk med genuina leenden, en livsstil med tropisk smälekänsla och endast pittoreska spår av kommunismen, som t-shirts med hammare och krycka.
Få skymtar den underjordiska verkligheten i ett land av Utah-storlek vars varje kvarter övervakas för att upptäcka dissidenter, där de flesta människor lever på mindre än två dollar om dagen och som inte har ett enda anständigt sjukhus att visa upp för sina miljarder i utländskt bistånd.
I samband med att landet rör sig mot den kinesiska modellen av marknadsbaserad auktoritärt styre pågår diskreta förberedelser för att i dag fira årsdagen av bildandet 1975 av Lao People’s Democratic Republic.
Denna händelse, som avslutade Vietnamkriget, följde efter att en amerikansk-amerikansk och en nordamerikansk regering hade fallit.som hade gett efter för Pathet Lao-gerillan och deras vietnamesiska allierade inför ett amerikanskt angrepp som släppte fler bomber än de som släpptes under andra världskriget. Sju månader tidigare hade de amerikanskstödda regimerna i Sydvietnam och Kambodja också fallit för kommunistiska styrkor.
Laos
Vissa fakta om Laos:
Geografi: Laos ligger mellan Kina, Myanmar, Vietnam och Thailand och är ungefär lika stort som Utah, med en befolkning på 6,2 miljoner invånare. Bergsområden bebos av några av landets 70 etniska minoriteter.
Regering: Styrs sedan 1975 av ett kommunistparti som tillåter få avvikande åsikter. En yngre ledargeneration kan komma att framträda vid nästa års partikongress, men det är osannolikt att den kommer att genomföra större förändringar.
Ekonomi: En av världens fattigaste nationer men med vissa utsikter till bättre tider. Tillväxttakten 2005 beräknas till 7 procent, med nyckeltillväxt inom vattenkraft, turism och gruvdrift. Bondejordbruket står fortfarande för hälften av BNP och 80 procent av sysselsättningen.
Historia: Laos blev självständigt från Frankrike 1953. Den vietnamesiskt stödda Pathet Lao-gerillan besegrade den USA-stödda regeringen och tog makten för 30 år sedan, vilket innebar slutet på Vietnamkrigets era.
Förbindelser med utlandet: Laos försöker upprätthålla goda relationer med sina mäktigare grannar och fruktar en framtida ekonomisk och kulturell dominans av Kina och Thailand. Banden med USA, som en gång var ärkefienden, har förbättrats på senare år.
The Associated Press
Totalt släpptes uppskattningsvis 2 miljoner ton ammunition över Laos, som fortfarande har den tvivelaktiga äran att vara det mest bombade landet per capita i världen. Av dessa 2 miljoner ton detonerade inte omkring 30 procent, säger laotiska bombexperter, och minst 200 människor om året dödas av dem.
Med sådana minnen anses det troligt att misstänksamheten mot USA kommer att bestå, åtminstone tills de gamla revolutionärerna, som fortfarande är fångade i det kalla krigets tidsrytm, marscherar iväg till historien.
Nu går facklan vidare till en yngre generation, av vilka en del troligen kommer att upphöjas till höga positioner vid nästa års partikongress. Men analytiker säger att precis som i Kina kommer denna ”nya generation”, som redan är i 50-årsåldern, att följa de äldres politiska mall samtidigt som de eftersträvar framsteg på den ekonomiska fronten.
”Det är en enpartistat och de har absolut ingen avsikt att tillåta någon form av politisk aktivitet som skulle kunna kritisera detta enpartistyre”, säger Martin Stuart-Fox, en australisk expert på Laos. ”Nästa generation som kommer upp har blivit välskolad i detta krav.”
Under Lao People’s Revolutionary Party, som har nästan 100 000 privilegierade medlemmar, har det interna trycket för förändring varit minimalt. Utlandsgrupper baserade i USA och Frankrike, den tidigare koloniala härskaren, har visat sig vara ineffektiva, även om vissa har tagit på sig ansvaret för en våg av bombattentat under de senaste åren.
Yngre, välutbildade människor i Vientiane uttrycker, när de utlovas anonymitet, skarp kritik mot korruption, byråkratisk tröghet och intellektuell ofruktsamhet. Det finns små, informella nätverk av väntande dissidenter, men ingen folkmaktsrörelse har samlats och varje tecken på offentlig protest undertrycks snabbt.
”Den intellektuella eliten i Laos är så liten att den lätt kan kontrolleras, för det mesta genom att de blir inlemmade i partiet och köpta genom att se till att de får ett hus, ett bra jobb och en del utlandsresor”, säger Stuart Fox, författare till flera böcker om Laos. ”De som inte går den vägen kan få bra jobb inom FN eller andra utländska organisationer.”
Men partiet har insett att den marxistiska ideologin inte passar bra i ett till stor del lantligt, konservativt och religiöst samhälle, och har övergått till en allmänt framgångsrik omfamning av en friare ekonomi, nationalism, traditionella värderingar och buddhism, enligt Grant Evans, en antropolog som bor i Laos.
Medlemmar i den allsmäktiga politbyrån knäböjer inför munkar, och partimedlemmar tar på sig gula kläder för tillfälliga vistelser i munkarnas kretsar.
Även den 600 år gamla monarkin, som avskaffades 1975, är åter i ropet. Statyer av kungar har satts upp och deras förtjänster hyllas av en regim som skickade den siste monarken, Savang Vatthana, till ett omfattande gulag av omskolningsläger, varifrån Herren från kungariket med miljontals elefanter och den vita parasollen aldrig återvände.
Relationerna mellan Laos och dess forna ärkefiende är ”goda och blir bättre”, säger USA:s ambassadör Patricia M. Haslach. Laos hjälp med att återfinna kvarlevorna av 197 amerikanska militärer som saknades under kriget och med att leta efter ytterligare 372 är ”hörnstenen i våra förbindelser sedan 1980-talet, och vi är dem evigt tacksamma för deras samarbete”, sade Haslach i en intervju.
I sin tur har USA normaliserat handelsförbindelserna och finansierar insatser för att avlägsna oexploderade sprängämnen från kriget.
Laos, en nation med 6,2 miljoner invånare, ingår i den minskande kommunistklubben som inkluderar Kina, Vietnam, Kuba och Nordkorea. Men landet har varken kopierat Vietnams blomstrande tillverkningsekonomi eller Kambodjas demokratiexperiment och är fortfarande ett av världens fattigaste länder.
Bounthavy Sisouphanthong, som leder regeringens kommitté för planering och investeringar, säger dock att ekonomin sedan år 2000 har tagit fart, med en beräknad årlig tillväxt på 7 procent för 2005 och betydande inkomster från stora vattenkraftsprojekt, koppar- och guldgruvor och cirka 700 000 utländska turister per år. Utmaningen, säger han, är att kanalisera vinsterna till att minska den växande klyftan mellan de rika i städerna och de fattiga på landsbygden.
Journalister kan nu sända ämnen som en gång var tabubelagda, t.ex. korruption, olaglig skogsavverkning och prostitution. Vissa rättsliga reformer har inletts och det pågår en debatt i nationalförsamlingen om rättsstatsprincipen, säger Evans, ”i allt utom i politiken.”
”Drastiska förändringar kommer att komma till Laos först när det kommer till Kina”, förutspår Evans. För tillfället utövar inte Kina och Vietnam, som är de grannar som har mest inflytande, detta inflytande för att få Laos att förändras, och västvärldens regeringar, inklusive USA, kan eller vill inte trycka på.
Tillkommande information om oexploderad ammunition har rapporterats av Reuters.