En man i 40-årsåldern kommer till en akutmottagning. Han svettas, hans hjärta rusar och han kan inte hämta andan. Han och hans fru är övertygade om att han har en hjärtattack. Det kan han vara – men den här gången säger akutläkarna till honom att hans hjärta är helt okej. Vad han har är en panikattack.
Och även om ingen någonsin bör ignorera symtom på hjärtattack eller anta att man i stället har en panikattack, är det tusentals människor varje år som delar den här mannens erfarenhet.
Panikattacker är verkligen skrämmande och kan inträffa utan förvarning eller anledning, vilket orsakar plötslig rädsla och extrem nervositet i 10 minuter eller mer. Fysiska symtom förstärker attacken: svettning, hjärtklappning, snabb puls, känsla av att svimma eller att kvävas och – kanske värst av allt – känslan av att ”bli galen”.
Dessa attacker är ett symtom på panikångest, en typ av ångestsyndrom som drabbar cirka 2,4 miljoner vuxna i USA. Störningen börjar oftast under sena tonåren och tidigt vuxenliv och drabbar dubbelt så många amerikanska kvinnor som män. Ingen vet vad som orsakar panikångest, men forskarna misstänker en kombination av biologiska och miljömässiga faktorer, inklusive familjehistoria (panikångest verkar förekomma i släkten), stressiga livshändelser, drog- och alkoholmissbruk och tankemönster som överdriver normala fysiska reaktioner.