Men Fox försöker för närvarande att marknadsföra sina Big Noon Kickoff ratings och hävdar att de slår ESPN’s College GameDay där (det gör de inte, såvida du inte använder en mycket specifik uppsättning antaganden som bara tittar på den sista timmen, inkluderar sex extra minuter för Fox som går in i början av matchen och inte tar hänsyn till ESPNU-simulcasten, och en tv-show som är på veckans största match och som skryter om att slå en kabel-tv-show som är tillgänglig för 35 miljoner-ish färre hushåll skulle ändå komma med ett korn av salt), är det värt att titta tillbaka på ett av deras andra försök till rivalitet med ESPN och hur dåligt det går. Det skulle vara Undisputed vs First Take, som verkligen visade upp en gigantisk klyfta den här veckan.
Förresten, när Fox lanserade FS1 (Fox Sports One på den tiden) 2013, pratade de om att vara ”ett alternativ till etablissemanget” och ”det som är roligt”. Två år senare gjorde de en hård sväng till debatt genom att anställa den kontroversiella före detta ESPN-personligheten Colin Cowherd, och de omfamnade verkligen debatten 2016 när de tog in en annan före detta ESPN-person, Skip Bayless. Detta (och beslutet att schemalägga Bayless’ Undisputed head-to-head med hans tidigare program, ESPN:s First Take) gjorde det tydligt att de tog sikte på ESPN:s debattshow, men de lyckades aldrig utgöra någon större konkurrens. Det gällde även när First Take fanns på ESPN2, men det blev särskilt sant efter att ESPN flyttade den till sitt huvudnätverk i januari 2017.
(Det är omtvistat hur stor roll Undisputed spelade i den flytten. Vissa inom ESPN har sagt att flytten av First Take till huvudnätverket var planerad innan Undisputed lanserades, men att ge First Take en ännu större plattform fick dess siffror att verka ännu bättre i förhållande till Undisputed, och det kan ha varit en del av tänkandet där också. Om det inte var en del av det givna resonemanget var det säkert en trevlig bonus.)
I vilket fall som helst har Undisputed inte kommit i närheten av First Takes siffror sedan den senare showen flyttade till ESPN. Och även om Fox har gjort anspråk på vissa tittarsiffror för Undisputed, har dessa varit över program på ESPN2 (vanligtvis SportsCenter), och har fortfarande bleknat i jämförelse med vad First Take har dragit på ESPN. (Den första länken i den sista raden är från januari 2017, strax efter flytten till ESPN; den aktuella dagen har First Take slagit Undisputed 530 000 genomsnittliga tittare till 122 000, medan Undisputed slog SportsCenter med 122 000-121 000. Och i den länken nämns också att FS1:s bästa siffror för Undisputed hittills vid den tidpunkten var 196 000 genomsnittliga tittare den 2 januari 2017, en dag då många var lediga och en dag innan First Take faktiskt flyttade till ESPN.
De goda nyheterna för Fox är att Undisputed har fortsatt att växa sedan dess. Faktum är att de twittrade en grafik i onsdags där de talade om att förra veckan inte bara var deras bästa vecka någonsin för programmet, utan också deras bästa dag någonsin (på Black Friday, 29 november):
I ett vakuum är dessa siffror inte fruktansvärda för Undisputed, och de är definitivt bättre än alla andra program som inte handlar om spel på FS1. De markerar också en hel del framsteg sedan de tidiga dagarna då Undisputed regelbundet hade ett genomsnitt på mindre än 100 000 tittare. De är dock inte bra med tanke på sportstudioprogrammen. Enligt Mitch Metcalf från Showbuzz Daily fick Undisputed under sin bästa dag någonsin på fredagen en tittarsiffra på 0,14 i den viktigaste målgruppen (vuxna 18-49 år), vilket innebar en 38:e plats bland alla program i kabel-tv-nätet den dagen och låg bakom sju olika studiosändningar från ESPN (plus flera direktsända matcher på ESPN).
Och alla dessa studioprogram (plus en hel del av hela Top 150-listan där; Undisputed tycks faktiskt göra bättre ifrån sig i den viktiga demomålgruppen än i totala tittarsiffrorna, åtminstone i förhållande till en hel del kabelprogram) slog handgripligen Undisputed i tittarsiffror, inklusive First Take. First Take hade i genomsnitt 700 000 tittare den dagen, inte ens ett rekord för dem; det rekordet verkar vara 851 000 den 16 januari 2017, såvida de inte har slagit det sedan januari 2018). Japp, Undisputed’s ”bästa dag någonsin” drog bara 52 procent av First Take’s publik. Och det verkar vara närmare än vad dessa program regelbundet kommer; Front Office Sports Michael McCarthy skrev tidigare i år att First Take i genomsnitt hade 472 332 tittare i juni jämfört med Undisputeds 180 232, 38,2 procent av First Take-publiken.
Återigen, det är inte nödvändigtvis hemskt för Fox. Undisputed gör överlägset det bästa av deras program i FS1-studion (FS1 dök bara upp två andra gånger på Black Friday-listan över de 150 bästa kabelprogrammen, med en college-basketbollmatch som låg på 115:e plats med ett 0,05 key-demo-betyg och 267 000 tittare, plus First Things First, som också låg på 115:e plats med ett 0,05 key-demo-betyg men 103 000 tittare), och det är inte ingenting. Men frågan blir hur värt det är, särskilt med tanke på att de enligt uppgift betalar Bayless omkring 25 miljoner dollar över fyra år (5,5 miljoner dollar per år plus en signeringsbonus på 4 miljoner dollar) och att hans kontrakt löper ut nästa sommar. (Det är okänt hur mycket de betalar till medarrangören Shannon Sharpe, men han fick en förlängning i höstas, och även om det rapporteras att han tjänar mindre än hälften av vad Bayless gör skulle det ändå betyda att han får en hel del.)
Det är uppenbart att Undisputed inte kommer att hinna ifatt First Take någon gång inom en snar framtid, åtminstone inte enligt den nuvarande trenden. Och McCarthy skrev förra månaden att det är möjligt att Bayless skulle kunna återvända till ESPN när hans kontrakt löper ut och återförenas med den tidigare debattpartnern Stephen A. Smith (som ESPN just betalade en massiv summa pengar för att stanna kvar) på First Take. Vi får se om det händer eller inte, men det står klart att Fox försök att utmana First Take genom att anställa Bayless har resulterat i deras bäst rankade studioprogram, men ett program som fortfarande regelbundet drar hälften eller mindre tittare än First Take. Och det är den mest gynnsamma jämförelsen med ESPN man kan göra för FS1:s studioprogram.
Så det illustrerar verkligen att i de flesta mätningar är FS1-ESPN för närvarande, som Cowherd skulle säga, ”ingen rivalitet … det här är en hammare som möter en spik”. Cowherd sa det om LSU-Alabama innan Alabama förlorade den matchen, så det kanske finns hopp för FS1 ännu. Men för tillfället är det inte bara ingen rivalitet, det är två kabelsportkanaler som inte ens spelar i samma liga. FS1 kan konkurrera med ESPN2 och NBCSN (de slog den förstnämnda och förlorade mot den sistnämnda i total tittarsiffra förra året), men till och med deras bästa studioprogram får stryk av många av ESPN:s studioprogram och till och med av en del lägre stående direktsändningar (till exempel hade 31 MLS-matcher på ESPN och ESPN2 i år ett genomsnitt på 246 000 tittare, vilket är nära detta genomsnitt av 249 000 tittare för Undisputed som är den ”bästa veckan någonsin”, och över Undisputed-publiken i genomsnitt i år). Detta väcker frågor om vart FS1 kommer att ta vägen med sitt studioprogram, särskilt med Bayless som har ett utgående kontrakt.