Uruguay, det minsta landet i Sydamerika, ligger i den södra delen av kontinenten, inbäddat mellan Brasilien och Argentina längs 220 kilometer av Atlantkusten. Landet är känt för att ha ett av de mer eklektiska samhällena i Latinamerika, med ett rikt europeiskt arv, ett brett utbud av konstnärliga och kulturella attraktioner och ett av de mest progressiva utbildningssystemen i regionen. Dessa egenskaper, bland annat, har gett Uruguay titeln ”Sydamerikas Schweiz”. Det milda klimatet, de blygsamma bergskedjorna (Cuchilla de Haedo och Cuchilla Grande) och de inbjudande turistattraktionerna gör Uruguay populärt bland resenärer från västra halvklotet och Europa.
Och även om Uruguays landmassa är liten – endast 187 000 kvadratkilometer, jämfört med de mycket större områdena i Argentina och Brasilien – är livskvaliteten i denna lilla nation hög. Ungefär 90 procent av landets 3,2 miljoner invånare bor i stadsområden; de flesta av dessa bor i huvudstaden Montevideo. Landet kan skryta med en av världens lägsta spädbarnsdödlighet, en förväntad livslängd som är parallell med USA:s och en imponerande läs- och skrivkunnighet bland vuxna på 97 procent trots den relativt låga befolkningstätheten. Även om landets ekonomi ibland har släpat efter sina grannländers tidigare, har dess jordbruks-, vattenkraft-, mineral-, fiske- och turistindustrier hållit landet uppe under de långsamma tiderna. Uruguay har mycket interaktiva ekonomiska och politiska förbindelser med sina sydamerikanska grannar och med länder utomlands och bedriver ofta handel med Brasilien, Argentina, Förenta staterna, Tyskland och Italien. Den nationella valutan är den uruguayanska peson.
Uruguayaner har en unik kulturhistoria. Även om många av medborgarna identifierar sig som ”vita” kan deras härstamning spåras till ett antal olika ursprung, bland annat spanska, portugisiska, italienska, mestistiska, indianska och afrikansk-uruguayanska. Spanska är det officiella nationalspråket, även om portugisiska, brasilero (en blandning av spanska och portugisiska), engelska, franska, tyska och italienska talas allmänt i Montevideos storstadsområde. Den språkliga mångfalden återspeglas i det breda utbudet av konstnärliga uttryck som finns i Uruguay, inklusive teater, bildkonst, musik, litteratur och poesi. Ungefär två tredjedelar av befolkningen är romersk-katolska; judendom, protestantism och andra religioner står för landets övriga religiösa preferenser.
Som många andra områden i Sydamerika var det land som kom att bli känt som Uruguay en gång ockuperat av ursprungsbefolkningar, framför allt charruerna. När spanska upptäcktsresande, som sökte en vattenväg mellan Atlanten och Stilla havet, först kastade ankar i Uruguay på 1500-talet blev de attackerade och dödade av Charruas. Senare anlända spanska bosättare längs Uruguays kustlinje underkuvade Charruas och etablerade lukrativa jordbruks- och boskapsuppfödningsområden i området. Portugisernas expansion från Brasilien utgjorde dock ett hot mot Spaniens kommersiella intressen, och de kommande åren skulle bevittna en fortsatt militär kamp mellan spanska och portugisiska styrkor.
Uruguay stod under inflytande av ett antal regeringar under sina tidiga år, däribland Spanien, Portugal, Argentina, Brasilien och Storbritannien. Det var inte förrän 1828, vid undertecknandet av Montevideofördraget i Rio de Janeiro, som Uruguay slutligen uppnådde varaktig självständighet. Detta fördrag, som förhandlades fram av Storbritannien, krävde att de brasilianska och argentinska styrkorna permanent skulle avlägsnas från landet, även om de båda grannländerna fortfarande behöll begränsade rättigheter att ingripa i Uruguays civila angelägenheter. En konstitution utarbetades och det nya landet fick namnet Republica Oriental del Uruguay, eller Republiken Uruguay (termen ”Oriental” syftade på landets östra läge på kontinenten, inte på något som förknippades med Asien). I dag har Uruguay kvar detta officiella namn, även om landet oftast kallas ”Republiken Uruguay” eller bara ”Uruguay”. Varje år firas den 25 augusti som självständighetsdag till minne av fördraget från 1828.
Under resten av 1800-talet ökade den boskapsrelaterade invandringen från Europa och Uruguays befolkning ökade. I början av den industriella revolutionen inledde Uruguay en rad sociala reformer, varav många var utan motstycke vid den tiden, särskilt när det gällde anställningsvillkoren. Regeringen inkluderade också reformer som avskaffade dödsstraffet, införde lagar om barnomsorg, möjliggjorde kvinnlig rösträtt och tog hänsyn till andra frågor som rörde mänskliga rättigheter. Men denna tid av progressiv förändring kännetecknades också av många politiska omvälvningar, uppror och ekonomiska kriser som varade under hela första halvan av 1900-talet. Sedan, 1966, skapades en ny konstitution, som senare upphävdes och sedan reformerades 1997, enligt vilken den nuvarande regeringen verkar.