Människor har gått ut på gatorna i städer runt om i landet och världen under den senaste veckan – vissa demonstrationer har varit fredliga, andra kaotiska och våldsamma – för att protestera mot den senaste tidens mord på svarta amerikaner och mot rasistiska orättvisor.
UVA Today bad Kevin Gaines, som är den första Julian Bond-professorn för medborgerliga rättigheter och social rättvisa vid University of Virginia, att ge ett sammanhang till de aktuella händelserna. Han reflekterade över vad som hände i USA i mitten av 1900-talet som ledde till medborgarrättsrörelsen, likheter och skillnader med de senaste protesterna och den kamp för social och ekonomisk jämlikhet som fortfarande pågår.
Gaines, som har utnämningar vid Carter G. Woodson Institute of African-American and African Studies och vid Corcoran Department of History, kom till UVA 2018. Han forskar om och undervisar i afroamerikansk historia och kultur, vilket sträcker sig till den globala cirkulationen av afroamerikanska berättelser om frihet och befrielse. Hans kommande bok, ”The African American Journey: A Global History” kommer att fokusera på detta ämne.
Hans bok från 1996, ”Uplifting the Race: Black Leadership, Politics, and Culture During the Twentieth Century”, belönades med American Studies Association’s John Hope Franklin Book Prize.
Q. Har protester fungerat tidigare? Berätta om några exempel.
A. Absolut. Det främsta prejudikatet för den nuvarande nationella vågen av protester mot polis- och medborgargardevåld mot afroamerikanska män och kvinnor är den moderna medborgarrättsrörelsen på 1950- och 1960-talen. Det var utan tvekan den viktigaste händelsen i USA:s historia under 1900-talet. De protester som vi ser i dag över hela landet liknar på många sätt medborgarrättsrörelsens marscher, strejkvakter och demonstrationer.
Det råder ingen tvekan om att 1960-talets protester var effektiva. De ledde till att den statsunderstödda rasismen i sydstaterna upphörde. De gjorde USA till en liberal demokrati där afroamerikaner kunde delta fullt ut, genom att rösta och inneha valbarhet. Montgomery Bus Boycott 1955, marschen på Washington för jobb och frihet 1963 och Selma till Montgomery-marschen 1965 – en del av kampanjen för rösträtt – är alla ihågkomna för att de väckte allmänhetens stöd för rasmässig rättvisa.
Vi tenderar att se tillbaka på dessa ögonblick med nostalgi och glömmer en avgörande del av vår historia: det organiserade ”massiva motståndet” mot skolornas segregering och de medborgerliga rättigheterna från en vit sydstat som var enad uppifrån och ner under den vita överhöghetens fana och som var villig att använda statligt våld och självbevakningsvåld för att upprätthålla status quo. Lynchningen av Emmett Till, den 14-åriga afroamerikanska ungdomen i Mississippi, ägde rum ungefär ett år efter det att Högsta domstolen förklarat segregationen i offentliga skolor för grundlagsstridig.
Likt demonstranter i dag kämpade medborgarrättsledare och -organisationer för moralisk auktoritet och för att kontrollera berättelsen om sin rörelse i ett klimat av elakartad fientlighet. Segregationsförespråkare från södern försökte gasbelysa hela nationen genom att hävda att afroamerikaner under Jim Crow var nöjda med sin lott. Den vita supremacistiska propagandan underblåste masshysteri med gamla och nya rasistiska manuskript, från så kallad rasblandning (sex mellan svarta män och vita kvinnor) till kommunistiska konspirationer, fyllda med avskyvärda föreställningar om rasistisk och religiös bigotteri. Målet var att demonisera afroamerikanernas krav på lika tillgång till utbildning och lika behandling i det offentliga livet.
För att motverka sådan propaganda och fientlighet anammade medborgarrättsaktivister och medborgarrättsorganisationer filosofin och taktiken med icke-våld och kristna ideal om förlåtelse och ”älskad gemenskap” i kampen för moralisk auktoritet. Genom att formulera sina protester på detta sätt försökte rörelsen och dess ledare vinna det vita Amerikas hjärtan och sinnen.
Det är lärorikt för den nuvarande krisen att komma ihåg att medborgarrättsrörelsen kämpade mot den direkta rasismen i Jim Crow, men också mot den djupa misstänksamhet som fanns inom en stor del av de vita mainstreammedierna, som ifrågasatte legitimiteten hos icke-våldsamma protester med direkta aktioner och civil olydnad, eller ännu värre, som hävdade att rörelsen skulle urarta i våld och laglöshet.
Dagens demonstranter för sin version av denna kamp för att kontrollera berättelsen om sin rörelse, och det återstår att se om de sociala medierna kommer att vara en hjälp eller ett hinder, med sin kakofoni av ofiltrerade åsikter, förvirring och direkt desinformation.
Q. Varför är offentliga protester effektiva, eller varför inte?
A. Hur mäter vi effektiviteten? Det beror på vad målen är. En del av medborgarrättsrörelsens mål för rasrättvisa var möjliga att uppnå (dock inte utan enorma uppoffringar – många förlorade sina liv, fick utstå misshandel eller fängslades orättvist). Andra mål, t.ex. ekonomisk rättvisa, var svårare.
För 1965 hade medborgarrättsprotesterna tydliga mål och sökte reformer för rasrättvisa som stämde överens med grundläggande amerikanska principer om frihet och demokrati. Afroamerikaner sökte lika tillgång till utbildning av hög kvalitet i norr och söder. De krävde ett slut på diskrimineringen, i det offentliga livet i södern och i jobb och bostäder överallt. I Jim Crow-sydstaterna krävde afroamerikaner rösträtt. Den federala lagstiftningen om medborgerliga rättigheter och rösträtt ledde till formell jämlikhet och medborgarskap, förändrade södern och störtade Jim Crow-byggnaden.
Men dessa stora reformer, som borde ha genomförts för länge sedan, lyckades inte ta itu med den ekonomiska och sociala situation som många afroamerikaner, särskilt i städerna i norr, befann sig i, bland annat hög arbetslöshet, överfulla och undermåliga bostäder, misslyckade skolor och polisbrutalitet. Innan han sköts ner försökte pastor Martin Luther King Jr. ta itu med fattigdom och ekonomisk ojämlikhet genom Poor People’s Campaign, en marsch mot Washington där fattiga människor av alla raser krävde ekonomisk rättvisa.
Det är uppenbart att ekonomisk ojämlikhet fortfarande är ett djupt problem.
King och en mängd yngre aktivister, inklusive Black Panther Party for Self-Defense, omdefinierade rörelsen som en kamp för ekonomisk rättvisa. Men där King insisterade på att kampen skulle förbli engagerad i icke-våldsamma protester, förespråkade Black Panther Party afroamerikanernas rätt till självförsvar mot polisbrutalitet. År 1966 möttes Kings marsch i Chicago mot diskriminering i fråga om bostäder och arbete av hånande, stenhuggande vita mobbar.
Black Panther Party:s teatrala proteststil, deras praxis att tillhandahålla frukostprogram och folkhälsotjänster till fattiga och marginaliserade svarta samhällen och deras motstånd mot USA:s krig i Vietnam gjorde dem populära bland många afroamerikaner och unga vita, särskilt på collegecampus. Men Panthers utmaning mot polisbrutalitet, som fördes med det helamerikanska språket om konstitutionella rättigheter, utlöste väpnade konfrontationer med den lokala polisen och ledde så småningom till våldsamt förtryck och massarresteringar av en kombination av lokala, delstatliga och federala brottsbekämpande myndigheter.
I samband med att afroamerikanernas ilska över arbetslöshet, nedläggning av städerna och polisbrutalitet exploderade i civila oroligheter i flera större städer i slutet av 1960-talet – praktiskt taget alla dessa uppror utlöstes av en incident med polisvåld mot afroamerikanska offer – anklagade vita politiker och tidningsredaktioner King för att ha misslyckats med att stävja dessa oroligheter, som ofta innefattade mordbrand och plundring.
Både King och Black Panthers, som jagades av FBI:s övervakning, kämpade mot djupt rotade ideologier och strukturer av vit dominans och svart underordning inom ekonomin, den amerikanska regeringen, militären och brottsbekämpningen. King mördades i Memphis när han stödde strejkande afroamerikanska sanitetsarbetare. Förgrymmade över den våldsamma döden av en man som förespråkade fred och icke-våld gick afroamerikaner ut på gatorna i städer över hela landet, bland annat i Washington D.C., där nationalgardets trupper patrullerade i efterdyningarna av rykande ruiner och bråte.
Kampen för ekonomisk rättvisa förblir medborgarrättsrörelsens oavslutade uppgift.
Och det ihållande och förvärrade problemet med polisbrutalitet äventyrar Amerikas framtid. Trots allt som medborgarrättsrörelsen uppnådde har den vita överhögheten och våldet mot svarta människor förkalkats inom brottsbekämpningen och det straffrättsliga systemet. Det okontrollerade, oansvariga polisvåldet mot svarta, bruna och infödda människor är det sjuka, slagande hjärtat av den vita överhögheten i vår politiska kropp.
Q. Är en förändring av kulturella eller samhälleliga attityder lika viktig som de politiska förändringar som kan bli resultatet?
A. Politiska förändringar och förändrade allmänna stämningar går hand i hand. I dag strävar organisatörerna av protester mot polisvåld efter att få ett slut på den systemiska orättvisan i form av rasmässiga skillnader i polisarbete och bestraffning. Men det kan inte ske utan vädjanden till samvetet och mobilisering av allmänhetens stöd för strukturella förändringar. Polisens tjänstefel och maktmissbruk har länge tolererats av polisavdelningar, åklagare, juryer och stora delar av medborgarna. Med tanke på denna historia är det slående att se de fall där fredliga demonstranter har vädjat till poliser att ”knäböja” med dem, i solidaritet med deras sak.
Ett sådant exempel på att knäböja, som efterliknar den ikoniska gesten för oliktänkande som förknippas med den före detta NFL-quarterbacken Colin Kaepernick, tyder på att demonstranter och organisatörer för en dialog mellan det förflutna och nuet, och att de drar nytta av de senaste erfarenheterna och tidigare rörelser när de utformar villkoren och taktiken för kampen. Medborgarrättsaktivister på 1960-talet utmanade vita att se rasismens dolda verkligheter och skador.
Tack vare en 17-årig civilists smartphone-inspelning har världen bevittnat videon av George Floyds strypning för att han påstods ha lämnat över en förfalskad 20-dollarsedel, hans liv som lugnt och medvetet krossades ur honom av Derek Chauvins knä mot offrets hals. Mötet gjorde den historiska abstraktionen av 400 års rasförtryck outhärdligt verklig för många människor runt om i världen.
Chauvins uppträdande påminner om James Baldwins beskrivning i sin roman ”If Beale Street Could Talk” av en rasistisk polis, nemesis för bokens svarta kvinnliga huvudperson, som säger sig vara livrädd till döds av ”ögonen som är blanka”. Om man tittar stadigt in i det oblindade blå, i den där punkten i mitten av ögat, upptäcker man en bottenlös grymhet, en ondska som är kall och iskall”. De inspirerande handlingar som fredliga demonstranter av flera raser och generationer utförde hemsöks av den mardrömslika bilden av Chauvins och tre andra polisers likgiltighet inför Floyds vädjan om sitt liv.
Vår uppfattning om hur effektiva protesterna är kan inte skiljas från det anti-svarta våld som orsakar dem. I denna mening blir proteströrelsen mer än bara ett krav på förändring, på en politik som söker reformer. Protesten blir en vädjan till samvetet hos likgiltiga, om inte fientliga, vita. Från medborgarrättsrörelsens krav på värdighet och respekt till dagens deklarationer om att ”Black Lives Matter” är målet att skapa empati och solidaritet över rasklyftan, att övertyga vita människor om att de avhumaniseras av den vita överhögheten i lika hög grad som svarta människor.
Q. Skiljer sig dagens protestperiod från tidigare exempel? På vilket sätt?
A. Under 1960-talet var de stora medierna en tvetydig allierad till medborgarrättsrörelsen och sände brännande bilder av hårdhänt polistaktik i Birmingham och Selma, samtidigt som de vid andra tillfällen smutskastade King för hans antikrigshållning och sensationaliserade åsikterna hos Malcolm X, en framstående kritiker av polisbrutalitet. Black Lives Matter-rörelsens moraliska klarhet var effektiv när det gällde att ändra ämnet från rasistiska medieberättelser som kriminaliserade svarta ungdomar till att belysa den starka motsägelsen av det ökande antalet polismord på svarta människor under Obamas påstådda ”postrasistiska” presidentskap. Rörelsen påminde också allmänheten om att förutom svarta män vars dödsfall utlöste protester, fanns svarta kvinnor och svarta transpersoner bland dem som utsattes för rasistiskt våld.
Problemet med polisbrutalitet mot svarta människor har funnits i årtionden, mestadels i skymundan. Även om det var utbrett förblev det ofta dolt från allmänhetens granskning genom polisens mörkläggning och många vitas vägran att uppmärksamma sina svarta medmänniskors lidande.
Samhällsmediernas framväxt och Black Lives Matter-rörelsen höjde medvetandet hos en betydande del av allmänheten om systematiskt maktmissbruk från de brottsbekämpande myndigheterna, vitas privilegier och de rasistiska manuskript som sänds ut i medierna och som syftar till att legitimera polis- och medborgargardevåld genom att kriminalisera svarta offer.
Dagens protester som svar på den senaste tidens våg av högprofilerade polis- och medborgargardemord på obeväpnade svarta människor är mönstrade efter den modell för icke-våldsliga eller fredliga protester som etablerades av den moderna medborgarrättsrörelsen. Med en nation som redan är upprörd av den pandemiinducerade ekonomiska kollapsen, en polariserande president som är ökänd för att underblåsa rashat, uppvigla till våld och angripa pressen, och det kaotiska fria samtalet på sociala medier om fakta och osanningar, kommer demonstranterna i kölvattnet av mordet på George Floyd att kämpa hårt för att minimera potentiell skada för sin sak från störande element och upprätthålla berättelsen om fredliga protester.