Norra Kina. Norra Frankrike. Norra Kanada. Norra Tchad. Alla dessa är regioner i vissa länder. Nordirland är annorlunda. Det är ett annat land än det södra, med en annan regering, en annan flagga och ett annat fotbollslag. Vilken karta som helst visar att det finns två olika länder på ön Irland. Varför?
Svaret har mycket att göra med den större ön öster om Irland: Storbritannien. Storbritannien har länge varit den mäktigare av de två öarna, till stor del på grund av dess närhet och handel med resten av Europa. Storbritannien självt var uppdelat i tre länder: England, Skottland och Wales. England var vanligtvis det starkaste av de tre, och på 1100-talet invaderade och erövrade England Irland.
Slag av. Det engelska styret var brokigt. Oftast var det lokala irländska lorder som verkligen hade makten. Bönderna kände kanske inte ens till namnet på den engelska kungen. Det område runt Dublin (Irlands huvudstad) som engelsmännen kontrollerade kallades Pale. Allt annat var beyond the Pale (en fras som folk fortfarande använder på alla möjliga sätt idag).
På 1500-talet skärpte England sitt grepp och utvidgade sin kontroll till hela Irland. Englands mest kända kung, Henrik VIII, var nyckelfiguren, och det hade mycket att göra med hans äktenskapsproblem. Henrys parlament i London förklarade att han var kyrkans överhuvud i England, vilket gjorde det möjligt för honom att åsidosätta påven i Rom och bevilja sig själv en skilsmässa från den åldrande drottningen Katarina. När den ledande godsägaren på Irland gjorde misstaget att ställa sig på påvens sida och kalla Henrik för kättare skickade Henrik en armé, krossade oppositionen, konfiskerade rebellernas egendom och tvingade hela Irland att böja sig under hans auktoritet.
Under de följande tvåhundra åren undertryckte engelska kungar och drottningar en rad revolter på Irland. Dessa var mer än irritationsmoment: de hotade Englands överlevnad. Anledningen var att Irlands romersk-katolska lorder ofta stod i förbund med det katolska Spanien och Frankrike, det protestantiska Englands största fiender. Drottning Elisabet blev så upprörd av ett uppror att hon lät dra ledarna med hästar genom staden, hängde dem tills de var halvdöda och sedan tog inälvorna av och skar dem i bitar.
Den långsiktiga lösningen var att förstöra makten hos de irländska lorder som vägrade att konvertera till protestantismen. Sättet att göra det var att ta inte bara deras liv utan också deras mark. England ville ge det till lojala protestanter, men det fanns inte många av dem på Irland. Så de engelska monarkerna gav marken till engelska och skotska familjer som var villiga att flytta dit. Avgörande är att många av dem bosatte sig i Ulster, ett område i nordöstra Irland som ligger nära dagens Nordirland. År 1700 ägdes nästan hela Irland av protestanter.
Livet var elakt för Irlands katolska bönder. Inte undra på att många tog sina chanser och flyttade till USA, särskilt under den fruktansvärda potatissvälten på 1840-talet. De som stannade kvar på Irland hittade ett nytt sätt att uttrycka sin ilska: politik.
Ditt krav var Home Rule – att irländarna skulle styra Irland. Detta krav var dock för mycket för Irlands protestanter, som nu kallade sig lojalister till det engelska styret på Irland. De ville inte leva i ett land som styrdes av den katolska majoriteten.
År 1914 blev dessa lojalister desperata när Home Rule blev lag. Genomförandet avstannade i och med utbrottet av första världskriget senare under året, men inte förrän protestanterna i norr hade landat 25 000 gevär och miljontals patroner. De var villiga att kämpa för att bevara kopplingen till London och den makt och de privilegier som det gav dem på Irland.
England krävde Irlands lojalitet i kriget, och de fick den. I april 1916 intog dock en liten grupp radikala irländska nationalister Dublins centrum och förklarade Irland som en republik, fri från brittisk kontroll. Tyskland, Storbritanniens krigsfiende, skickade vapen till stöd.
Britanien skickade kanonbåtar och trupper och hade inom en vecka krossat Easter Rising, som det kallades. De hade inget annat val än att slå ner ett uppror i krigstid. Men de missbedömde sig när de ställde sexton av ledarna inför rätta och avrättade dem. Den irländska opinionen svängde nu bestämt bakom martyrerna.
Irland inrättade sin egen regering 1921. Men det fanns en undantagsklausul för sex län i Ulster. De kunde välja om de ville stå under Dublins eller Londons auktoritet. De valde det senare. Detta var det ögonblick då Irland delades i två delar. Den södra delen skulle bli Republiken Irland, den norra en del av Förenade konungariket Storbritannien och Nordirland.
Ingen av sidorna var nöjd. Sydliga republikaner ansåg att de borde kontrollera hela ön. En del tog till vapen. I norr kände sig protestanterna belägrade och den katolska minoriteten var andra klassens medborgare.
Irland blev Irelands. Processen och resultaten var blodiga. Ett enande verkar osannolikt. Uppdelningen kan vara det bästa sättet att hantera den osämja som skapades av de protestanter som bosatte sig där för hundratals år sedan.