I vardagen är det vanligt att höra någon säga: ”Jag hade just en tanke” eller ”tanken slog mig”. Man kan till exempel ha en tanke om en händelse som ägde rum under den senaste Super Bowl. Tankar kan vara idéliknande, minnesliknande, bildliknande eller sångliknande. De är vanligtvis kortvariga, diskreta händelser, till skillnad från kontinuerliga händelser som det ständiga mumlet från luftkonditioneringar eller regn. Vi upplever alla tankar och har inga problem med att identifiera dem och tala om dem för andra.
Och hur vardagligt det än är att tala om tankar, så förblir det mystiskt ur neurovetenskaplig synvinkel vad tankar är. De orsakas förvisso av hjärnans funktion, men vi har ännu ingen fast uppfattning om vad det är för något med hjärnans funktion som ger upphov till dem. Är det de särskilda typerna av neuroner som är inblandade? Det sätt på vilket en population av neuroner avfyras? Kräver medvetna tankar aktivering av särskilda nätverk av hjärnregioner eller av trakter (de informationsvägar som gör det möjligt för hjärnregioner att kommunicera med varandra)? Kräver tankar aktivering av hjärnans perceptuella områden (en kontroversiell uppfattning)? På detta stadium av vetenskaplig förståelse vet vi helt enkelt inte.
Det verkar som om, innan man upplever en medveten tanke, omedvetna hjärnprocesser arbetar bakom kulisserna för att generera tanken. Under denna ogenomskinliga process verkar omedvetna representationer och beräkningar vara inblandade. Den store Hermann von Helmholtz kallade dessa processer bakom kulisserna för ”omedvetna slutsatser”, och Wilhelm Wundt, den experimentella psykologins fader, kallade den medvetna tanken för en ”apperception” på hög nivå, eftersom den inbegriper fler omedvetna analyser och tolkningar än den ”normala uppfattningen”, som enligt honom kunde ske omedvetet.
Edward Chace Tolman – den store experimentalisten och teoretikern inom psykologin – var den förste som visade att tankar (t.ex. minnen om layouten av en labyrint) påverkar handling. Tolman visade att råttans beteende för att lösa labyrinter inte bara kunde bero på externa ledtrådar utan att det krävdes information som endast fanns i råttans sinne, information som han kallade en ”kognitiv karta”.
Den fina termen för tankar inom kognitionsvetenskapen och neurovetenskapen är ”mental representation”, vilket fortsätter att vara en knepig term eftersom vissa tankar (t.ex. sinnesstämningar, uppfattningen om tinnitus) inte tycks ha så mycket att göra med ”representation”. (Det finns också en debatt om huruvida tankar är i ett perceptuellt eller icke-perceptuellt format). Tolman var den förste som systematiskt visade att tankar är nödvändiga för att förklara öppet beteende.
Efter Tolman visade den store kognitionspsykologen Roger Shepard att människor faktiskt kan manipulera dessa mentala representationer, som i fallet med mental rotation – när man mentalt roterar en mental bild. (Pionjärerna Gallistel, Barsalou och Kosslyn, tillsammans med andra, bidrog också till vår vetenskapliga förståelse av vad en tanke är). Shepards experiment involverade försökspersoner som mentalt roterade den typ av kubformat objekt som visas till vänster.
Här är en demonstration av mental rotation från Pinker’s How the Mind Works: Föreställ dig talet 3 och rotera det 90 grader moturs. Placera nu det roterade objektet ovanpå en bokstav V. Du bör nu ha tanken på ett hjärta. För många av er kan denna tanke utlösa ännu en tanke – att Alla hjärtans dag närmar sig.
För en grundbok om medvetande och hjärnan, klicka här