När en familjemedlem eller en vän går bort, funderar vi ofta på frågan ”Var är de nu?”. Som dödliga varelser är det en fråga av yttersta betydelse för var och en av oss.
Olika kulturella grupper, och olika individer inom dem, svarar med många, ofta motstridiga, svar på frågor om livet efter döden. För många har dessa frågor sina rötter i idén om belöning för de goda (en himmel) och straff för de onda (ett helvete), där jordiska orättvisor slutligen rättas till.
Dessa gemensamma rötter garanterar dock inte en samtida överenskommelse om helvetets och himlens natur eller ens existens. Påven Franciskus själv har väckt katolska ögonbryn på grund av vissa av sina kommentarer om himlen, när han nyligen berättade för en ung pojke att hans avlidne far, som var ateist, var med Gud i himlen eftersom han genom sin omsorgsfulla uppfostran ”hade ett gott hjärta”.
Så, vad är den kristna idén om ”himlen”?
Föreställningar om vad som händer vid döden
De tidigaste kristna trodde att Jesus Kristus, uppstånden från de döda efter sin korsfästelse, snart skulle återvända för att fullborda det han hade påbörjat genom sin förkunnelse: upprättandet av Guds rike. Denna Kristi återkomst skulle sätta stopp för ansträngningarna att förena hela mänskligheten i Kristus och resultera i en slutlig uppståndelse av de döda och en moralisk dom över alla människor.
I mitten av det första århundradet e.Kr. började de kristna att oroa sig för ödet för de medlemmar i deras kyrkor som redan hade dött före denna återkomst.
Några av de tidigaste dokumenten i det kristna Nya Testamentet, epistlar eller brev skrivna av aposteln Paulus, erbjöd ett svar. De döda har helt enkelt somnat in, förklarade de. När Kristus återvänder skulle även de döda återuppstå i förnyade kroppar och dömas av Kristus själv. Därefter skulle de vara förenade med honom för alltid.
Flera teologer under kristendomens första århundraden höll med. Men ett växande samförstånd utvecklades om att de dödas själar hölls i ett slags väntande tillstånd fram till världens undergång, då de återigen skulle återförenas med sina kroppar och återuppstå i en mer fulländad form.
Löftet om evigt liv
Efter att den romerske kejsaren Konstantin legaliserade kristendomen i början av det fjärde århundradet, växte antalet kristna enormt. Miljoner konverterade över hela riket, och vid seklets slut var den gamla romerska statsreligionen förbjuden.
Med utgångspunkt i evangelierna betonade biskopar och teologer att löftet om evigt liv i himlen endast var öppet för de döpta – det vill säga de som hade genomgått den rituella nedsänkning i vatten som renade själen från synd och markerade ens inträde i kyrkan. Alla andra var fördömda till evig separation från Gud och straff för synden.
I detta nya kristna rike gavs dopet allt oftare till spädbarn. Vissa teologer ifrågasatte denna praxis, eftersom spädbarn ännu inte kunde begå synder. Men i det kristna västvärlden dominerade tron på ”arvsynden” – Adams och Evas synd när de var olydiga mot Guds befallning i Edens lustgård (”syndafallet”).
Med utgångspunkt i lärorna från 1400-talshelgonet Augustinus trodde västvärldens teologer under det femte århundradet e.Kr. att till och med spädbarn föddes med Adams och Evas synd som fördärvade deras ande och vilja.
Men denna lära väckte en oroande fråga: Vad hände med de spädbarn som dog innan dopet kunde ges?
I början lärde teologerna att deras själar hamnade i helvetet, men att de led mycket lite, om ens alls.
Begreppet Limbo utvecklades från denna idé. Påvar och teologer på 1200-talet lärde ut att själarna hos odöpta spädbarn eller småbarn åtnjöt ett tillstånd av naturlig lycka i ”utkanten” av helvetet, men att de i likhet med dem som bestraffades hårdare i själva helvetet förvägrades den lycka som Guds närvaro innebar.
Domens tid
Under krigs- eller pesttider under antiken och medeltiden tolkade de kristna i västvärlden ofta det sociala kaoset som ett tecken på världens undergång. Men allteftersom århundradena gick blev Kristi återkomst i allmänhet en mer avlägsen händelse för de flesta kristna, som fortfarande väntades men förpassades till en obestämd framtid. I stället fokuserade den kristna teologin mer på tidpunkten för den individuella döden.
Dom, bedömningen av varje människas moraliska tillstånd, sköts inte längre upp till världens ände. Varje själ dömdes först individuellt av Kristus omedelbart efter döden (den ”särskilda” domen), liksom vid återkomsten (den slutliga eller allmänna domen).
Dödsbäddsritualer eller ”sista ritualer” utvecklades från tidigare riter för sjuka och botfärdiga, och de flesta hade möjlighet att bekänna sina synder för en präst, bli smorda och ta emot en ”sista” nattvard innan de andades ut.
Medeltida kristna bad för att bli skyddade från en plötslig eller oväntad död, eftersom de fruktade att enbart dopet inte räckte för att komma in i himlen direkt utan dessa sista ritualer.
En annan doktrin hade utvecklats. Vissa dog fortfarande skyldiga till mindre eller veniella synder, som vanligt skvaller, småstölder eller mindre lögner som inte helt tömde ens själ på Guds nåd. Efter döden skulle dessa själar först ”renas” från all kvarvarande synd eller skuld i ett andligt tillstånd som kallades skärselden. Efter denna andliga rening, som vanligtvis visualiseras som eld, skulle de vara tillräckligt rena för att komma in i himlen.
Endast de som var utomordentligt dygdiga, som de heliga, eller de som hade fått den sista smörjelsen, kunde gå direkt in i himlen och i Guds närvaro.
Bilder av himlen
Under antiken, de första århundradena av den gemensamma tidsåldern, delade den kristna himlen vissa kännetecken med både judendomen och det hellenistiska religiösa tänkandet om de dygdiga människornas liv efter döden. Ett av dem var en nästan fysisk vila och uppfriskning som efter en ökenresa, ofta åtföljd av beskrivningar av banketter, fontäner eller floder. I Bibelns Uppenbarelsebok, en symbolisk beskrivning av världens undergång, kallas den flod som rinner genom Guds nya Jerusalem för floden ”av livets vatten”. Men i Lukasevangeliet plågas de fördömda av törst.
En annan var bilden av ljuset. Romare och judar tänkte på de ogudaktigas boning som en plats med mörker och skuggor, men den gudomliga boningen var fylld av starkt ljus. Himlen var också laddad med positiva känslor: fred, glädje, kärlek och den andliga uppfyllelsens lycka som kristna kom att kalla den saliggörande synen, Guds närvaro.
Visionärer och poeter använde en mängd ytterligare bilder: blommande ängar, färger som inte går att beskriva, träd fyllda av frukt, sällskap och samtal med familj eller vitklädda andra bland de saliga. Ljusa änglar stod bakom Guds bländande tron och sjöng lovord i utsökta melodier.
Den protestantiska reformationen, som inleddes 1517, skulle bryta skarpt med den romersk-katolska kyrkan i Västeuropa på 1500-talet. Även om båda sidor skulle argumentera om skärseldens existens, eller om huruvida endast vissa var förutbestämda av Gud att komma in i himlen, var själva himlens existens och allmänna karaktär inte en fråga.
Himlen som Guds plats
I dag erbjuder teologer en mängd olika åsikter om himlens natur. Anglikanen C. S. Lewis skrev att till och med ens husdjur skulle kunna tas emot, förenade i kärlek med sina ägare på samma sätt som ägarna är förenade i Kristus genom dopet.
I efterföljd av 1800-talets påve Pius IX lärde jesuiten Karl Rahner ut att även icke-kristna och icke-troende ändå kan bli frälsta genom Kristus om de lever enligt liknande värderingar, en idé som nu återfinns i den katolska katekesen.