Vad är rökelse? Och varifrån kommer den?

Solen bränner och luften är varm, torr och dammig. När man blickar ut över horisonten finns det inget annat än uttorkad, stenig mark så långt ögat kan se i alla riktningar, förutom de märkliga träden som skjuter upp från marken som knotiga, övervuxna buskar. Man skulle inte tro att mycket skulle kunna trivas här, i det halvökenartade landskapet i Dhofar-regionen i södra Oman, men ändå ger dessa torra förhållanden upphov till en värdefull naturresurs – världens finaste frankincense.

Den kanske mest kända i västvärlden som en av de gåvor, tillsammans med guld och myrra, som gavs till Jesusbarnet av de tre vise männen i den kristna födelseberättelsen, men i tusentals år har det väldoftande trädets harts skördats och handlats längs rökelsevägen som sträckte sig mellan kungadömena i södra Arabien och Afrika, Medelhavet och ända fram till Indien och Kina.

De gamla egyptierna använde den för att balsamera sina faraoner, grekerna och romarna skrev ut den mot praktiskt taget alla sjukdomar, och på grund av dess många användningsområden var den en gång dyrare än guld. Idag bränns rökelse ceremoniellt i kyrkor, tempel, moskéer och synagogor över hela världen, och i Oman är den fortfarande en stor del av det dagliga livet. Du kommer att se en brännare i varje hem, kontor, affär och hotell här – nästan överallt där du går hänger den söta doften av rökelse i luften.

För att få veta mer om dess ursprung visas jag runt av Hussain Balhaf, en lokal guide som arbetar för Al Baleed Resort Salalah by Anantara där jag bor. Vi har kört 40 kilometer norr om Salalah – en kuststad som är känd som Arabiens parfymhuvudstad – till ökendalen Wadi Dawkah, där några tusen rökelseträd växer i en Unesco-listad dunge som sträcker sig över fem kvadratkilometer. ”Vissa av dessa träd är upp till 200 år gamla”, säger han, men vi ser också mycket yngre träd som planterats för att se till att denna viktiga del av Omans naturarv förnyas.

Plantagen i Wadi Dawkah skördas inte för kommersiellt bruk, men en bit längre bort visar Hussain mig träd där barken på några av grenarna har huggits bort för att låta den vita, gummiliknande saften sippra igenom. Jag bryter av en droppe av den limiga trädmjölken. Den luktar som tallkåda, med en antydan till citrus, och är klibbig vid beröring när den är färsk, men kommer gradvis att hårdna tills den är redo att skördas efter cirka 20 dagar. När den väl är torkad och förpackad säljs den på marknader som Salalahs Al Hafah-souk, den bästa i landet när det gäller rökelse.

I motsats till Jemen och Somalia exporterar Oman inte den torkade kådan – bara den destillerade oljan – i ett försök att förhindra överskörd.

I raderna av affärer där hittar jag Makka Trading som säljer den mest exklusiva sorten, grön Hojari rökelse. När jag anländer är ägaren upptagen med att förhandla om en affär med en tjänsteman från sultanens hov som köper dussintals påsar för 110 pund per kilo, som ska skänkas till besökande dignitärer. Efter att ha sett råvaran blir jag senare glad när jag hittar den gröna hartsen i flytande form på Alshoala, ett ekologiskt parfymeri i Salalah Gardens Mall, där den vänliga försäljaren hjälper mig att välja ut två utsökt doftande rökelseprodukter, ett serum för hårreparation och en kroppsolja.

Till skillnad från Jemen och Somalia exporterar Oman inte den torkade hartsen, utan bara den destillerade oljan, i ett försök att förhindra överskörd. Den är mycket värdefull eftersom den har en antiinflammatorisk och föryngrande effekt på huden, samtidigt som dess doft kan bidra till att minska stress och ångest. Detta gör den förstås till en idealisk ingrediens i skönhets- och kroppsbehandlingar, och alla de bästa spa- och salongerna i Oman erbjuder rökelsebaserade behandlingar.

Läs mer: Under min vistelse på den lyxiga Anantara-resorten vid stranden i Salalah provar jag den typiska helkroppsmassagen med fyra händer, som är själva inkarnationen av spadekadens dekadens. Rökelsevågor fyller rummet och jag känner hur spänningen i mina muskler löses upp när terapeuterna skickligt knådar min kropp i perfekt synkroniserade rörelser, med hjälp av en massa lokalt producerad rökelseolja. (90 minuter, 348 pund; salalah.anantara.com).

I Muscat, Omans huvudstad och ett trendigt semestermål på grund av den vackra kusten, den blomstrande kulturscenen och närheten till både Wahiba Sands-öknen och de frodiga Al Hajarbergen, beger jag mig direkt till Hareer Spa by L’Occitane på Shangri-La Al Husn hotel. Dess scrub med rökelse och rosor (90 minuter, 162 pund, shangri-la.com) gör min hud supermjuk, och på systerresorten Shangri-La Barr al-Jissahs Chi Spa bredvid är inpackningen med rökelse och rosenolja i marin lera (60 minuter, 104 pund) en lugnande behandling efter solnedgången.

Jag besöker också Ayana Spa i Muscats exklusiva stadsdel Shatti Al Qurum, dit lokala damer går för att bli putsade och bortskämda, eftersom jag är angelägen om att se hur deras rökelsepolering och massageritual med rökelse (100 minuter, 91 pund; ayanaspa.com) står sig i jämförelse med hotellets behandlingar. Efter att ha skrubbats kraftigt från topp till tå med en ljuvligt doftande socker-, rökelsepulver- och oljepasta i ett våtrum i hammam-stil (en praktiskt taget naken affär, inget för prydingar) får jag en helkroppsmassage med en blandning av oljor från rökelse, myrra, lavendel och petitgrain – lika himmelskt som det låter. Jag går därifrån avslappnad och upplivad och kan inte motstå att köpa några rökelsevålar för att ta med mig hem.

Frankincense intense facial rejuvenation på Neal’s Yard är en 90-minuters djupgående massage med produkter från det bästsäljande Omani frankincense-sortimentet. Resultatet är som en icke-invasiv mini ansiktslyftning. Finns på Neal’s Yards i hela London. Från 90 pund; nealsyardremedies.com

Hitta dit: Oman Air (omanair.com) har två dagliga direktflyg till Muscat från Heathrow från 499 pund tur och retur, businessklass från 1 899 pund tur och retur, och flera dagliga avgångar från Muscat till Salalah från 109 pund tur och retur.

Var ska du bo? Shangri-La Al Husn i Muscat (shangri-la.com), från 234 pund under lågsäsong (från mitten av maj); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), från 210 pund under lågsäsong.