Christopher Columbus trodde att han hade hittat en genväg till Asien när han nådde land i Karibien 1492, men tio år senare insåg Amerigo Vespucci att länderna i fråga utgjorde en ny värld, åtminstone för européer. Som ett resultat av detta namngavs större delen av det västra halvklotet till Vespuccis ära. Ursprungligen användes namnet Amerika endast för att hänvisa till den södra delen av landmassan, men med tiden tillämpades beteckningen på hela den nya världen. I dag har människor fortfarande problem med att sortera sina Amerika, särskilt när det gäller termerna Sydamerika och Latinamerika. Här är skillnaden.
Låt oss börja med Sydamerika. De delar av den nya världens landmassa som breddar sig norr om den smala landbryggan Isthmus of Panama blev kända som Nordamerika, och de delar som breddar sig söderut blev kända som Sydamerika. Sydamerika avgränsas av Karibiska havet i nordväst och norr, Atlanten i nordost, öst och sydost och Stilla havet i väst. Drakepassagen, söder om Kap Horn, skiljer Sydamerika från Antarktis.
Tydligt nog, eller hur? Det kan dock bli förvirrande eftersom vissa auktoriteter säger att Nordamerika inte börjar vid Panamas lutning utan vid Tehuantepecs lutning. De kallar regionen mellan dessa två punkter för Centralamerika. Enligt den definitionen ingår dock en del av Mexiko i Centralamerika, trots att landet huvudsakligen ligger i det egentliga Nordamerika.
För att komma till rätta med detta missförhållande kan hela Mexiko, tillsammans med de central- och sydamerikanska länderna, också grupperas under namnet Latinamerika, medan USA och Kanada benämns Angloamerika. Latinamerika omfattar även öarna i Karibien vars invånare talar ett romanskt språk (se Förteckning över länder i Latinamerika).
Denna kulturella uppdelning är mycket verklig. Folken i Latinamerika delade erfarenheten av spanjorernas och portugisernas erövring och kolonisering från slutet av 1400-talet till och med 1700-talet. De delade också kampen för självständighet från det koloniala styret i början av 1800-talet. Efter självständigheten upplevde många av dessa länder liknande tendenser, men det finns också betydande sociala, kulturella och ekonomiska skillnader mellan dem trots deras gemensamma arv.
Och även om Latinamerika även omfattar länder vars arv huvudsakligen är franskt, är de spanska och portugisiska inslagen så stora i regionens historia att det ibland föreslås att Iberoamerika skulle vara en bättre benämning än Latinamerika. Latin verkar antyda att de franska och italienska bidragen är lika viktiga, vilket är långt ifrån fallet. Men efter att just ha fått grepp om skillnaden mellan Sydamerika och Latinamerika bör vi kanske låta det vara bra nog.