Vi vet i stort sett vad de flesta organ i människokroppen har för funktion.
Hjärtat cirkulerar blodet i hela kroppen.
Lungorna transporterar syre genom blodomloppet till andra delar av kroppen.
Levern hjälper till att smälta och bearbeta maten, filtrera blodet från matsmältningskanalen, avgifta kemikalier och producera proteiner som är viktiga för blodkoagulationen och andra funktioner.
Men hur är det med blindtarmen?
”Ingen är helt säker på vilken funktion blindtarmen har. Vissa tror att det är ett rudimentärt matsmältningsorgan, andra har föreslagit att det har någon roll i vårt immunsystem som skiljer sig något från resten av matsmältningskanalen”, säger dr Amy Rodriguez, kirurg vid Wilcox Medical Center och Kauai Medical Clinic.
”Det enkla svaret är att vi inte är säkra, men vi vet att vi inte behöver det och att det är ett organ som kan bli infekterat och måste behandlas”, konstaterar hon.
Och även om det exakta syftet med blindtarmen – en liten rörformad säck som är fäst vid tjocktarmens nedre ände – är oklart, finns det tydliga tecken på att den måste tas bort.
”Det är inte alla som följer lärobokens tecken på blindtarmsinflammation, men den klassiska presentationen är smärta som börjar runt naveln och sedan rör sig eller migrerar till höger underliv”, säger Rodriguez.
Blindtarminflammation orsakas av inflammation i blindtarmsväggen, vilket kan leda till ischemi (dåligt blodflöde och vävnadsdöd) och till och med perforering.
Inflammation kan uppstå på grund av att blindtarmen blockeras av en avföringsbit, tjock lymfatisk vävnad eller till och med en tumör.
Ibland finns det dock ingen blockering som är ansvarig för inflammationen.
”Såvitt jag vet finns det inget man kan göra för att förebygga blindtarmsinflammation. När människor får blindtarmsinflammation är det inte resultatet av något de gjort, det bara händer”, säger Rodriguez och konstaterar att blindtarmsinflammation kan inträffa i vilken ålder som helst, men att incidensen är högst hos ungdomar i åldrarna 10-19 år.
”Blindtarmsinflammation är en ganska vanlig åkomma, med en incidens under hela livet på lite mindre än 10 %”, förklarar hon.
”Män löper en något högre risk att drabbas av blindtarmsinflammation, men bara med en procentenhet eller två.”
Tecken på att blindtarmen måste bort
När blindtarmsväggen blir inflammerad börjar organet att svullna. Vätska ansamlas inuti och runt organets utsida, vilket orsakar infektion och smärta.
”De flesta med blindtarmsinflammation mår också dåligt – de har dålig aptit, kan bli illamående eller kräkas, och om det är ett allvarligt fall kan de också få feber, frossa och lågt blodtryck”, säger Rodriguez och tillägger att en stor del av de patienter som hon behandlar för blindtarmsinflammation rapporterar att de till en början trodde att de hade matförgiftning eller magsjuka.
”Tecknen kan vara milda till en början, men om någon har blindtarmsinflammation kommer dessa symtom att bli värre – smärtan i buken kommer att bli värre och vanligtvis fokusera på den högra sidan, och ingenting kommer att lindra den”, beskriver hon.
Andra symtom på blindtarmsinflammation kan inkludera:
- Påskjutande smärta som börjar runt naveln och förflyttar sig till den nedre högra sidan av buken. (Gravida kvinnor kan uppleva smärta från övre delen av buken, eftersom blindtarmen förskjuts under graviditeten.)
- Appetitlöshet.
- Blåsthet i buken.
- Skräkningar och kräkningar.
- Konstipation och diarré.
- Låg feber som kan förvärras när sjukdomen fortskrider.
”Ett annat klassiskt symtom är att det gör ont i buken när man åker bil och kör över gupp. Det är ett tecken på peritonit, vilket är irritation eller inflammation av slemhinnan i bukhålan på grund av att blindtarmen är så inflammerad. Alla som har upplevt det kan berätta att varje liten rörelse brukar vara olidlig”, säger Rodriguez.
Behandling &Vägen till återhämtning
Den som lider av symtom på blindtarmsinflammation bör bege sig till närmaste akutmottagning som har en jourhavande kirurg.
Jo tidigare blindtarmsinflammation diagnostiseras, desto bättre utfall för patienten.
”Människor dör sällan av blindtarmsinflammation längre, men om man fördröjer behandlingen kan det leda till att infektionen förvärras eller att blindtarmen brister”, säger Rodriguez. ”Det är viktigt att inte försöka ignorera den här typen av smärta eftersom ju tidigare du kan få behandling, desto snabbare kommer du att må bättre. Att vänta kan leda till en svårare operation, längre tid på sjukhuset och andra komplikationer.”
Om blindtarmen brister kommer kroppen att försöka kontrollera infektionen.
Och utan behandling börjar pus samlas i buken och skapar abscesser och inflammation som försvårar en omedelbar operation.
”Om blindtarmen brister eller om du väntar mer än en dag eller två på att bli undersökt för blindtarmsinflammation kan operationen fördröjas”, varnar Rodriguez. ”Om blindtarmen brister och kroppen försöker att mura bort infektionen kan det leda till en stor mängd inflammation inuti. Tarmarna håller ihop, vilket gör det mer problematiskt att operera.”
I dessa situationer säger Rodriguez att kirurgerna ofta behandlar infektionen med intravenös (IV) antibiotika och tar bort blindtarmen inom sex till åtta veckor.
”Det skadar aldrig att komma in för att bli undersökt tidigt om du är orolig. Vi har bra resurser för att diagnostisera blindtarmsinflammation”, säger Rodriguez. ”Om du tror att du har blindtarmsinflammation ska du gå till akutmottagningen; du behöver vanligtvis en datortomografi för att diagnostisera problemet, vilket inte är tillgängligt på akutmottagningen eller på din läkares kontor.
”Det tar inte lång tid att veta om det är blindtarmsinflammation eller något annat. Om det visar sig att det inte är blindtarmsinflammation är det ingen fara, men om du försöker stå ut kan du bli mycket sjukare”, råder hon.
Kirurgi är den föredragna behandlingen av blindtarmsinflammation, eftersom det anses vara den mest effektiva metoden för att få patienterna på den snabbaste vägen till återhämtning.
”På Wilcox Medical Center kommer alla allmänkirurger att försöka ta bort blindtarmen med hjälp av en minimalt invasiv teknik som kallas laparoskopisk kirurgi, där vi använder tre små snitt för att ta bort blindtarmen. De flesta patienter med tidig blindtarmsinflammation går hem samma dag som operationen eller nästa dag. Om vi är oroliga för graden av infektion kan vi behålla patienterna en dag eller två för ytterligare intravenös antibiotika”, säger Rodriguez.
Och även om man kan förvänta sig en viss svullnad, blåmärken och smärre obehag runt de kirurgiska snitten, säger Rodriguez att de flesta kan gå och äta efter operationen, och att de kan återgå till arbete eller skola inom en vecka.
”Vi brukar rekommendera att man inte badar eller simmar i två till fyra veckor för att förhindra infektion och att man inte gör några tunga lyft i en till två månader för att låta muskelsnitten läka. För mycket aktivitet för tidigt kan leda till ett bråck där snitten var”, förklarar hon.
Det finns dock tillfällen då blindtarmsinflammation kan behandlas med antibiotika i stället för med kirurgi.
”Att behandla med antibiotika i stället för med kirurgi är fortfarande bara för en liten delmängd människor, men icke-operativ behandling har sin roll”, säger Rodriguez. ”Det här tillvägagångssättet har vunnit viss popularitet på senare tid, särskilt hos barn under de senaste fem till tio åren, eftersom många studier visade att det var säkert.”
Nyare studier har visat att återfallsfrekvensen av blindtarmsinflammation hos patienter som behandlats med antibiotika kan vara högre än vad man ursprungligen trodde, men Rodriguez säger att det fortfarande är ett säkert alternativ till kirurgi i vissa fall.
Patienterna måste uppfylla mycket strikta kriterier för att komma i fråga för detta alternativa behandlingsalternativ.
Om behandlingen inte fungerar eller om det sker ett återfall är kirurgi alltid en backup.
”För det mesta kommer vi att rekommendera kirurgi om du har blindtarmsinflammation – det är säkert och är fortfarande det bästa och snabbaste sättet att få folk att känna sig bättre och återgå till sina normala liv. Det finns dock tillfällen då vi kan rekommendera något annat, så jag hoppas att folk kan bli mer välinformerade och inte bli så tagna på sängen om det är vad deras kirurg tycker är bäst”, säger Rodriguez.
Andra vanliga frågor om blindtarmen
Varför har vi en blindtarm?
Hela matsmältningskanalen hjälper till med vårt immunförsvar, men vissa forskare och läkare tror att blindtarmen kan vara en plats för vår kropp att lagra vissa friska typer av tarmbakterier som annars kan förändras eller förändras under en tarmsjukdom eller vid överanvändning av antibiotika.
Teorin är att de goda bakterierna kan gömma sig i blindtarmen och sedan hjälpa till att återbefolka resten av tjocktarmen med friska bakterier om saker och ting någonsin hamnar i obalans.
Detta är en obevisad teori, liksom de flesta teorier om blindtarmens funktion.
Jag har hört att personer som får sin blindtarm borttagen löper större risk att få sin gallblåsa borttagen – stämmer det?
Detta är inte sant. Blindtarmen och gallblåsan är separata organ med separata funktioner. Att få den ena borttagen innebär inte att du löper större risk att behöva få den andra borttagen.
Människor kan tro detta eftersom många människor har fått sin blindtarm eller gallblåsa borttagen. Tillsammans med bråckkirurgi är blindtarms- och gallblåskirurgi de vanligaste bukoperationerna.
I det resonemanget kanske du känner många människor som har genomgått båda operationerna någon gång i livet, men anledningen till att båda behöver tas bort har inget samband.