Pittman, en veteran från Tampa Bay Times vars Floridian bona fides går tillbaka till 1850, skriver att boken växte fram ur en serie Slate-uppdrag där han beskrev delstatens endemiska absurditet, och att berättelserna i sig själva inspirerades av den litania av #Florida-länkar som han brukade lägga upp på Twitter. Pittman återupptar denna kuratoriska, ciceroniska roll i ”Oh, Florida!”, där han strävar efter att vara ”ett mellanting mellan Rod Serling och en av de där mässande berusade båtkaptenerna på Disneys Jungle Cruise” och leder oss djupare och djupare in i delstatens sugande träsk av girighet, chikanerier och hjärtskärande ironi.
Och djupt går vi. Pittman guidar oss genom 18 kapitel med naturhistoria, ekonomisk, politisk, social och personlig historia, vart och ett med omsorgsfulla rapporter och efterforskningar. Dessa ordnar han till en tvångsmässigt läsbar, livsögonblick på en stat som han så uppenbart älskar till döds. Vi får vinjetter om den enastående meteorologen Grady Norton och grundandet av National Hurricane Center, Dickie Bolles och hans stora markbedrägeri, William Cottrell, ”den enda amerikanska borgmästare som någonsin avsatts genom en militärkupp”. Vi får höra om när Ralph Waldo Emerson besökte Tallahassee, varpå han omedelbart (och med rätta) dömde ut det som ”en grotesk plats”. Vi bjuds på en miniprofil av Floridas älskade elektriska stol, Old Sparky. Om Pittman hade skrivit den här boken ett år senare skulle vi säkert ha fått bevittna tragedin på Orlandos nattklubb Pulse; som det är nu fördjupar han sig i de skamliga rasistiska massakrerna i Ocoee och Rosewood på 1920-talet.
Pittman spårar många nationella företeelser till deras rötter i Florida. Den första lagen om ”stand your ground” drevs igenom av Marion Hammer, en före detta ordförande för N.R.A. som också kämpade mot antagandet av den vänskapliga buskskrikan som statlig fågel. (”Att tigga om mat är inte snällt”, hävdade hon. ”Det är en välfärdsmentalitet.”) Billy Graham fick sin början genom att predika för alligatorer längs Hillsborough-flodens stränder. Anita Bryant, som Pittman kallar ”Bull Connor för homosexuellas rättigheter”, var tidigare Big Orange’s juice shill.
Inblandat om än inte helt trådat genom dessa underbara godbitar är Pittmans egna Florida-minnen och uttalanden. Dessa fragment kan vara skarpa. De kan också förvandlas till den typ av avuncular zinger som är lika älskvärd som den är grymtande. Efter en anekdot om alligatorer som attackerar flyktingar fnyser Pittman: ”Snacka om att ta en tugga av brottsligheten!”
Men detta är ett mindre problem. Pittman, som har arbetat på Tampa Bay Times sedan 1989, är ett vandrande museum, den typ av skrattretande nyhetsupptäckare vars djupa lokalkännedom brukade vara oumbärlig för USA:s stora dagstidningar. För lika mycket som hans bok är en hyllning till Florida är den också en hyllning till journalistiken. (Florida är trots allt upphovsmannen till ”solskenslagen”, som många andra delstater sedan dess har kopierat). Och yrkesmänniskor som Pittman är lika utrotningshotade som Floridiana som tidigare kantade vägkanterna.