Vad händer med barnen när föräldrarna spelar favoriter?

Många syskon skämtar när de träffas som vuxna om vilket barn som var mest älskat. Men är det verkligen ett skämt eller finns det en kant av sanning som fortfarande skrämmer oss?

I en studie frågade forskarna vuxna om deras mamma spelade favoriter när de var barn. Nästan 85 procent av de svarande uppfattade att hon gjorde det.

Men när vi väl flyttar ut ur boet avtar väl vår irritation över syskonföreträde? Inte alls. Upprördhet över upplevd favorisering verkar vara långvarig.

Det är troligt att vi långt upp i vuxen ålder kommer att gräma oss över varför ett visst syskon fick en bättre behandling än vi.

Är syskonfavör verklig eller upplevd?

Det visar sig att föräldrar beter sig olika mot sina barn, och barn har naturligtvis olika trösklar för att lägga märke till dessa skillnader.

Forskare har studerat favorisering både genom att observera barn när de interagerar med sina föräldrar och genom att be barn och föräldrar att rapportera om sina interaktioner. Hur ofta skrattar eller leker förälder och barn tillsammans? Hur ofta bråkar eller argumenterar de?

Dessa bedömningar jämförs sedan mellan de olika syskonen för att avgöra om det ena barnet får mer positiv eller negativ uppmärksamhet än det andra.

En av de lugnande slutsatserna från dessa studier är att när skillnaderna i hur syskon behandlas av föräldrarna är små har det små eller inga konsekvenser.

Det är först när skillnaderna är stora som vi ser kopplingar till barnens hälsa och relationer.

Föräldrarnas stress spelar en roll

Forskning om alla olika typer av relationer visar oss att en stor del av hur vi kommer överens med andra handlar om hur personligheterna passar ihop. Vi tycker att en person är lättare eller mer intressant än en annan. Samma sak gäller för föräldrar och barn.

Och även om de flesta föräldrar älskar och vårdar alla sina barn kommer de oundvikligen att upptäcka att de är mer i samklang med ett barn än ett annat. Ett barn är kanske lite mer socialt, ett annat är mer redo för ilska, ett tredje har lättare att lära sig.

Dessa skillnader i hur föräldrar behandlar syskon har en grund i barnens gener. Föräldrar behandlar identiska tvillingar, som delar 100 procent av sitt DNA, mer lika än de behandlar icke-identiska tvillingar, som delar cirka 50 procent av sina gener.

Desto mer syskonens personligheter skiljer sig åt, desto mer behandlar föräldrarna dem olika.

En annan drivkraft för föräldraskapet är naturligtvis barnets ålder. Föräldrar interagerar med och disciplinerar sina barn utifrån förändringar i utvecklingsförmåga när barnen växer. Ålder och personlighet förklarar en del av skillnaderna i föräldrarnas behandling som barnen uppfattar.

Men även om ålder och personlighet spelar en roll för varför ett barn får mer av en förälder än ett annat, finns det utöver detta frågor om föräldrarnas stress. När föräldrarna har ekonomiska påfrestningar, psykiska problem eller konflikter med sin partner blir särbehandling eller favorisering av syskon mer påtaglig.

Inverkan på fysiskt och psykiskt välbefinnande

Olyckligtvis kan upplevd favorisering skapa en klyfta mellan syskon. Det är förknippat med att syskon känner sig mindre nära varandra, både i barndomen och i vuxen ålder.

Detta resultat har fastställts för både upplevd och observerad favorisering.

En populär visdom säger att det gynnade barnet får fördelar av sin särbehandling. Detta kan vara fallet när favoriseringen är liten, men forskning visar att inget av syskonen gynnas när den är mer markerad. Det vill säga, när favorisering är betydande är det förknippat med att alla syskon uppvisar sämre fysiskt och psykiskt välbefinnande.

Relationerna till detta är för närvarande oklara. Det är möjligt att barn aktiveras av orättvisor. Eller kanske är de till och med när de är gynnade rädda för att hamna i en situation där de är missgynnade.

Men mest betryggande för föräldrarna är resultaten att föräldrarnas förklaringar till varför de behandlar syskon olika verkligen förändrar upplevelsen för barnen. Förklaringar som fokuserar på deras olika personligheter, åldrar eller behov är förknippade med lägre nivåer av ångest för barnen.

Fem tips för ett rättvisare föräldraskap

1. Var medveten. Det första steget är att vara medveten om att det händer och att söka hjälp eller stöd från partner, familjemedlemmar, vänner eller sjukvårdspersonal – för att försöka förstå varför det händer. Som en påminnelse kan nämnas att favoritspelande är mer sannolikt när dina stressnivåer är höga.

2. Lyssna. När ditt barn klagar eller du ser bråk mellan syskon där de nämner att den ena får mer än den andra, försök att inte bortse från det. Var lyhörd för barnets känslor och fundera på varför de kanske känner så här.

3. Ge en förklaring. Ibland behöver barn faktiskt behandlas annorlunda, till exempel när ett barn är sjukt, skadat eller har särskilda behov. När detta händer, förklara det för att undvika missförstånd.

4. Undervik att jämföra barn. Även om det kan vara en naturlig tendens att säga ”varför kan du inte vara mer som din syster?” skapar detta en orättvis jämförelse. Försök att fokusera på vad varje barn gör bra, utan att ställa dem mot varandra.

5. Skapa individuell tid för varje barn. Försök så långt det är möjligt att hitta 10 minuter varje dag för att spendera enskilt med varje barn så att varje barn har din fulla uppmärksamhet. Gör någon aktivitet som de älskar att göra tillsammans med dig.