Kännetecknande för en sonett är dess rimschema, dess metriska struktur, dess gemensamma ämnen och dess specifika kulturella konventioner. Denna typ av dikt har traditionellt ett strikt antal rader med slutord som måste rimma enligt en viss formel. Dessa litteraturregler avgör om ett stycke poesi klassificeras som en sonett snarare än som en annan typ av poesi som t.ex. blank vers. Sonetter har också några variationer beroende på författarnas bakgrund, men dessa strukturella skillnader måste fortfarande falla inom specifika parametrar. Språkforskare anser i allmänhet att denna typ av skriven vers har sitt ursprung i en italiensk form av poesi som kallas sonetto och som reciterades till musikaliskt ackompanjemang, vilket förklarar denna typ av poesis enhetliga rytmiska egenskaper.
Varje rad i en sonett är skriven med exakt 10 takter och ett arrangemang av ord med omväxlande stavelsbetoning. Den första stavelsen i det första ordet är obetonad, följt av en betonad stavelse och sedan ytterligare en obetonad stavelse. En fullständig rad i denna diktform innehåller exakt fem obetonade och fem betonade stavelser. Denna metriska struktur är känd som jambisk pentameter, och dess distinkta rytm är avsedd att efterlikna det mänskliga hjärtslagets rytm. Poesi skriven i denna välkända form benämns ofta som Shakespeares sonettstil.
En sonett innehåller fyra versuppsättningar som kallas kvatrainer och som består av fyra rader vardera. De tre första kvatrainerna har fyra rader och den sista kvatrainen har endast två rader, som också fungerar som den avslutande versen som sammanfattar hela diktens tema. Alla fyra kvatrainer har sammanlagt 14 rader poesi, och slutorden i varje rad måste följa ett visst rimschema. Slutordet på den första raden i en sonett måste rimma på slutordet på den tredje raden. Detta alternerande rimschema fortsätter genom resten av dikten med ett annat rimljud för var och en av de tre första kvatrainerna.
Teman i en sonett kretsar ofta kring kärlek, krig och mänsklig dödlighet, även om dessa kan variera beroende på diktarens preferenser samt kulturella bakgrund. De gemensamma temana i en engelsk dikt kan ofta skilja sig från de gemensamma temana i en italiensk dikt, och rimscheman i var och en av dem kan också ibland skilja sig åt i enlighet med etablerade konventioner. En anmärkningsvärd skillnad är att en italiensk sonett vanligtvis inte slutar med samma två avslutande rader som också kallas för en couplett.