I Kalifornien ligger 24 fängelser med mer än 65 000 fångar inom åtta kilometer från brandriskområden. Att evakuera ett eller flera fängelser kan visa sig svårt under pandemin, med tanke på hur snabbt COVID-19 kan spridas i överfulla anläggningar. Mot bakgrund av dessa utmaningar är det viktigt att förstå hur California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) kan förbereda sig för skogsbränder för att kunna utforma ett strategiskt svar.
I augusti tvingade bränder fram en akut evakuering av fyra fängelser i Oregon. När invånarna i Vacaville flydde från branden i Kaliforniens LNU Lighting Complex valde fängelsetjänstemännen vid närliggande Solano och California Medical Facility (CMF) att inte flytta fångarna. Kaliforniens beslut undvek visserligen den överbeläggning som följde på evakueringarna i Oregon, men beslutet gav också upphov till oro för fångarnas och fängelsepersonalens hälsa och säkerhet i ett aktivt brandområde.
Ett sätt att bedöma det hot som skogsbränder kan utgöra för Kaliforniens fångar och fängelsepersonal är att fastställa fängelsernas närhet till brandfarliga områden (Fire Hazard Severity Zones – FHSZ), vilket är områden som löper en förhöjd risk att drabbas av eldsvådor på grund av väder, terräng och vegetation. Dessa zoner förvaltas av California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE).
Och även om en tredjedel av fängelserna ligger minst 16 mil från brandzoner, ligger de andra två tredjedelarna nära eller inom dem. Sex fängelser ligger i nära anslutning till zoner med hög eller mycket hög brandrisk. En brand som hotar ett eller flera fängelser, som i Vacaville i somras, kan förändra fängelsernas verksamhet. De fyra fängelser som ligger inom brandzoner – däribland fängelserna i San Diego, San Quentin och Sierra Foothills – fyller viktiga funktioner i fängelsesystemet, bland annat genom att tillhandahålla psykisk hälsa och medicinsk behandling, inhysa dödsdömda fångar och utbilda intagna brandmän.
Om hoten från skogsbränder föranledde fängelseevakueringar, skulle det kunna visa sig vara en utmaning att omlokalisera fångarna till andra fängelser. Den nuvarande överbeläggningen i 20 fängelser kan försvåra evakueringen, särskilt om angränsande fängelser måste evakueras samtidigt. Även om åtgärder för att minimera virusöverföring kan skydda fångar och fängelsepersonal under transporten, är en fördubbling eller mer än en fördubbling av ett fängelses befolkning – även tillfälligt – ett osäkert företag eftersom COVID-19 fortsätter att ta livet av fångar.
Vart brandflyktingar ska ta vägen är också en viktig fråga. Fångarna skulle kunna flytta till den närmaste anläggningen som inte omedelbart hotas av skogsbranden, kanske de som ligger cirka 50 mil bort. Men vissa fängelser kanske inte är lämpliga för brandflyktingar. Till exempel skulle de sex fängelser som ligger inom fem mil från höga eller mycket höga FHSZ själva kunna hotas under allt intensivare årstider för vilda bränder.
Pandemin väcker ytterligare frågor om vilka fängelser som kan ta emot brandflyktingar. Inkommande fångar som utsätts för COVID-19 på sina hemanstalter kan utgöra en fara för de intagna på värdfängelserna, särskilt på de medicinska anläggningarna. På samma sätt är fängelser med stora utbrott av coronavirus oönskade värdar. Tre fängelser, varav ett nära en högrisk-FHSZ nära San Luis Obispo, ligger mellan 50 och 60 mil från Avenal, som har upplevt det största fängelseutbrottet i landet.
Det senaste året har inneburit allt större utmaningar för Kaliforniens fängelser. Eftersom COVID-19 fortsätter att äventyra fångarnas och fängelsearbetarnas hälsa kan risken för skogsbränder intensifiera dessa utmaningar och pekar på behovet av definitiva planer för att hjälpa fängelserna att evakuera på ett säkert sätt.