En ny upptäckt från forskare vid Massachusetts Eye and Ear och MIT ger nya insikter om vad som orsakar glaukom.
Tidigare var den irreversibla ögonsjukdomen förknippad med förhöjt ögontryck och synförlust. Orsaks- och effektfaktorerna var aldrig klara, inte ens för experter på området.
De nya rönen tyder på att synförlust hos personer med glaukom orsakas av ett immunsvar på tidig exponering för bakterier, som kan höja ögontrycket och utlösa värmeschockproteiner.
Dessa proteiner är utformade för att reagera på stressfaktorer.
Memory T-celler upptäcker sedan värmeschockproteinerna och ser felaktigt neuronerna i näthinnan som främmande kroppar och attackerar.
Det autoimmuna bakhållet orsakar synstörningar, kräkningar och svår ögonsmärta.
”Faktum är att ögontryck endast är en riskfaktor, vilket innebär att endast en liten procentandel av de personer som har ett förhöjt okulärt tryck, eller ögontryck, faktiskt utvecklar glaukom. Vår studie visar faktiskt att det förhöjda ögontrycket inte naturligt leder till glaukom”, säger dr Dong Feng Chen, medförfattare till studien, synforskare och docent i oftalmologi vid Harvard Medical School, till Healthline.
Forskningen öppnar möjligheter för riktade behandlingsalternativ och eventuellt till och med ett botemedel.
”Riktad manipulation av immunsvaret i ögat”, sade Chen, ”kommer att bidra till att eliminera sjukdomen.”
Ett sätt att upptäcka glaukom
Thomas Brunner, ordförande och vd för Glaucoma Research Foundation, säger att den här forskningen är betydelsefull.
”Varje ny upptäckt för oss närmare ett botemedel”, sade Brunner till Healthline. ”Ja, dessa fynd ger definitivt hopp till vårt gemensamma mål att bättre förstå glaukom och identifiera sätt att förebygga och bota sjukdomen.”
Chen förklarar att glaukom hittills har varit svårt att upptäcka i tidiga stadier.
”Officiellt är den tidiga diagnosen ganska svår, eftersom det normalt sett inte finns några symtom i det tidiga stadiet av glaukom”, säger han. ”Och människor kan förlora 50 procent av neuronerna innan de inser att de faktiskt har förlorat synen.”
Förtida upptäckt är en viktig del i att förhindra blindhet, men tidigare har alternativen kretsat kring rutinmässiga ögonundersökningar. När en person testas kan det vara för sent.
De nya fynden föreslår en annan strategi för tidig upptäckt.
”Det här fyndet innebär faktiskt att vi kanske nu har en biomarkör som troligen kommer via blodet och som kan förutsäga vem som kommer att få glaukom och/eller vem som kommer att få en snabb utveckling av glaukom”, säger Chen.
Finnande av ett botemedel
Den senaste forskningen skapar viss optimism.
”Detta är en spännande tid inom glaukomforskningen, och vi är mycket hoppfulla om att ett botemedel kommer att hittas under det kommande decenniet utöver möjligheten att återställa synen som förlorats på grund av glaukom”, sade Brunner.
De nästa stegen vid Glaucoma Research Foundation inkluderar att utnyttja de nya rönen för att hjälpa de mer än 60 miljoner människor världen över som lever med glaukom.
I det arbetet lanserar Brunner och hans team ett initiativ för att återställa förlorad syn.
”Detta stora medicinska behov kommer att gynna patienter som har förlorat synen med hjälp av nya upptäckter, som de som dr Chen och många andra har gjort, på en mängd olika områden, inklusive regenerativ medicin, stamceller, genterapi och genredigering”, sade Brunner.
För Chen ligger hoppet för nuvarande glaukompatienter och framtida generationer i punktspecifika injektioner i ögat.
Då ögat är ett isolerat organ kan experterna rikta in sig på de vilseledda minnes-T-cellerna och hindra dem från att angripa neuronerna och utan att skada immunförsvaret.
Om att förstöra utvalda minnes-T-celler skulle riskfaktorn för blindhet kunna elimineras. Potentialen är livsavgörande för miljoner.
”Människor behöver inte utveckla glaukom om vi kontrollerar immunsvaret på rätt sätt i ögat”, säger Chen.
Nästa steg
Den kollektiva förståelsen av vad som påverkar glaukom har skiftat.
Chen föreslår att framtida forskning inkluderar ”att ta reda på om T-cellerna kan fungera som biomarkör och förutsäga glaukomutvecklingen” och att genomföra försök på människor.
Den fulla potentialen i denna nya insikt är inte begränsad till glaukom.
Värmechockproteiner finns i många andra degenerativa ögon- och hjärnsjukdomar.