Om det är något som Lockdown lärde oss är det att vi är en nation av sugna britter. Och med pengar, hemundervisning och rädsla för att förlora nära och kära (för att inte tala om en global pandemi) fanns det gott om anledningar att ta till flaskan.
Men kan vi ha överdrivit lite för mycket? Siffror som publicerades i veckan av universitetet i Glasgow visar att en av fem personer drack fyra kvällar i veckan under lockouten, och att det var kvinnor och personer med en universitetsexamen som hade mest alkoholproblem. Eftersom nya restriktioner dyker upp runt om i Storbritannien är dessa siffror oroväckande.
Torsdagen markerar början på MacMillans Go Sober för oktober. Med pubar och barer i England som stänger klockan 22.00 kan det vara den perfekta tidpunkten för att försöka dra ner på alkoholen. Sommarmånadernas Pimms och fruktiga cocktails är ett avlägset minne, men julens oundvikliga överseende är fortfarande en månad bort.
Alkohol kan dock vara en svår vana att bli av med. Om du behöver lite uppmuntran har vi bett Paul Wallace, professor i primärvård vid UCL och medicinsk chefsrådgivare på Drink Aware, att förklara exakt hur alkoholen reagerar i kroppen, från den första klunken till den fruktade baksmällan.
För att börja…
Det finns några saker som bör klargöras innan vi tar den första klunken. De flesta människor dricker större mängder alkohol än vad som anges i regeringens riktlinjer. Professor Wallace förklarar att en standardenhet som motsvarar åtta gram alkohol är ett glas som innehåller 125 ml vin med medelhög styrka (12 %).
De flesta människor dricker dock starkare vin (för att det är det som finns på marknaden) och häller upp större glas av vana. ”Ett standardglas som du får på en restaurang eller i en bar kommer att vara ungefär 250 ml. Så du får förmodligen i dig ungefär tre enheter alkohol i det glaset”, säger han.
En annan sak att notera är att alkohol påverkar alla på olika sätt. Faktorerna beror på ditt val av alkohol, din genetik, hur snabbt du dricker den, din vikt och om du dricker den till en måltid, för att nämna några. Av denna anledning ska de riktlinjer som anges i den här artikeln endast läsas som en uppskattning av hur alkohol kan färdas genom din kropp.
Den första klunken: Placeboeffekten
Det finns få känslor i livet som kan slå att sjunka ner i soffan efter en lång dag på jobbet med ett glas Sauvignon. Och även om det kan kännas som om det slappnar av i kroppen för varje sekund, är alla förnimmelser du känner i det här skedet sannolikt en placeboeffekt – särskilt om det är en rutin som du gör regelbundet.
”Det är en betingad reflex. Om du sätter dig ner för att ta en drink och du förväntar dig att det ska slappna av, så kanske du känner att det är så. Men fysiologiskt sett gör det inte mycket i det skedet”, säger professor Wallace.
Absorberas i blodomloppet: 10 minuter
När du fortsätter att smutta på din drink absorberas alkoholen i blodomloppet. Alkohol, tillsammans med bedövningsmedel och lugnande medel, är en av de få molekyler som kan passera ”blod-hjärnbarriären”, säger professor Wallace. Detta innebär att den kan flytta sig från cirkulationen i blodet till hjärncellerna.
”I magen och tarmen absorberas alkoholmolekylerna genom veck i ytan (villi) och in i blodkapillärerna. Så småningom hamnar de i det venösa blodflödet och hamnar i cirkulationen”, tillägger han. ”När de cirkulerar börjar du få effekter.”
Hjärnan: 20 minuter
Efter 20 minuter kommer alkoholen att ha fastnat på receptorerna i hjärnan och du kommer säkert att känna vissa effekter. Professor Wallace förklarar att alkohol är ett ”depressivt medel”; även om det inte får dig att känna dig deprimerad har det en depressiv effekt på din hjärna, vilket innebär att ”den inte kommer att fungera på den högre nivå som den normalt fungerar på”.
”Den fysiologiska effekten kommer från att stänga av de excitatoriska vägarna”, tillägger han.
Detta är anledningen till att du börjar känna dig avslappnad och mindre socialt hämmad när du dricker. Det är faktiskt ingen hemlighet att många människor förlitar sig på alkohol för att klara sig i utmanande sociala situationer.
Du kommer att känna dessa effekter snabbare om du konsumerar mer alkohol under en kort tidsperiod, t.ex. en runda tequila shots. ”Ju högre koncentration i magen, desto snabbare absorberas alkoholen. Om den högsta nivån i blodet är hög, går mer alkohol in i hjärnan, vilket innebär att effekterna blir intensivare och snabbare”, säger professor Wallace.
Han säger att det är bäst att dricka alkohol långsamt och äta en måltid samtidigt. Detta tenderar att undvika dessa toppnivåer av alkohol i hjärnan.
Känsla av rodnad: 30 minuter
Du kanske känner till att du känner dig varmare när du dricker alkohol. Det är en del av anledningen till att en pubträdgård i djupet av december ofta känns som en bra idé, även utan jacka.
”Alkohol har en vasodilaterande effekt. Det gör att de ytliga blodkärlen i huden utvidgas, så man tenderar att bli röd och rodnad och känna sig varm”, säger professor Wallace.
Detta är i stort sett inte problematiskt (bortsett från en pinsam rodnad), men det kan det bli om man fortsätter att dricka mycket under hela natten. Personer som har druckit för mycket hamnar ofta utomhus i en kall miljö, utan att inse att de förlorar mycket värme.
”Detta kan leda till farliga problem med exponering”, säger professor Wallace.
En tur på toaletten: 45 minuter
I detta skede påverkas tre organ: hjärnan, huden och nu även njurarna. Efter cirka 45 minuter kan du känna ett behov av att besöka toaletten.
”Alkohol stimulerar njurfunktionen och har en direkt effekt på det antidiuretiska hormonet”, förklarar professor Wallace. När du dricker mycket tar du in både en betydande mängd vätska plus ett ämne som stimulerar njurarna till snabbare utsöndring. Eftersom din urinblåsa fylls snabbare blir dina toalettbesök mer frekventa.
Det kan finnas en viss sanning i uttrycket ”breaking the seal” också. Professor Wallace säger att eftersom alkohol tvingar dig att kissa mer än vad du faktiskt dricker, är det troligt att du blir uttorkad – och din törst ökar. Som ett resultat av detta kommer du att frestas att dricka vinet eller ölet som står framför dig. Med kombinationen av salta snacks som ofta serveras på pubar och barer är det inte konstigt att du blir allt törstigare under en utekväll (om än efter alkohol).
”Du bör alltid ha mycket läsk eller vatten att dricka mellan alkoholen”, säger professor Wallace. ”Ju mer av dessa du dricker, desto mindre troligt är det att du upplever den törstiga effekten.”
Slurring: en timme
Det beror på hur mycket alkohol du har druckit och hur lång tid det tar, men en fredagskväll – efter en martini för mycket – kan det hända att du börjar sluddra.
”Att tala oklart är en del av undertryckandet av de högre hjärnfunktionerna i hjärnan – det tenderar att vara förknippat med något högre alkoholkoncentrationer”, förklarar professor Wallace.
Det är verkligen en av de mindre avundsvärda följderna av alkohol. Även om det kan kännas som att ditt tal rör sig fritt – och att personen bredvid dig är intresserad av grannens nya badtunna – kan verkligheten vara helt annorlunda.
I det här läget kommer ditt kognitiva system också att vara starkt nedsatt, så det är inte ovanligt att du förlorar ditt balanssinne. Saker som hand-ögonkoordination blir svårare och du är mer benägen att falla omkull. Detta är anledningen till att rattfylleri är ett absolut no go.
Aggression: en till två timmar
En annan obehaglig följd av alkohol är aggressivitet. Denna effekt kan komma när som helst, beroende på personen, även om den för de flesta tenderar att inträffa senare på kvällen.
”Det är vanligt att människors humör varierar mellan glädje och lättsinne och aggressivitet”, säger professor Wallace. Han förklarar att även om vi tenderar att förknippa denna humörförändring med män, är det inte alls begränsat till dem.
Detta är delvis ett resultat av den avhämning som har skett i vår hjärna. När natten går kan det vara lättare att missa sociala signaler som hjälper oss att tolka situationer på ett rationellt sätt eller att ta tillvara på betet i stället för att tänka framåt på vad de sociala konsekvenserna kan bli. I olika studier har man uppskattat att upp till 50 procent av alkoholberoende män uppvisar ett våldsamt beteende.
Den andra effekten som sker här sker i ditt kardiovaskulära system. ”Medan den första reaktionen är att utvidga blodkärlen tenderar högre alkoholnivåer att driva upp blodtrycket”, säger professor Wallace.
För det mesta är detta ingen farlig – eller märkbar – effekt. Vid vissa tillfällen kan det dock vara en orsak till stroke och hjärtattacker.
Känsla av sömnighet: två timmar
Okej, det är alltså här som fler inte så trevliga effekter av alkohol kommer in. Du har tillbringat kvällen på en hög nivå; du har underhållit vänner, varit festens mittpunkt och skämtat i massor. Men sedan känner du hur en våg av trötthet rusar över dig. Säg hej till alkoholnedgången.
Alkoholens depressiva effekt kan till en början få dig att känna dig mer avslappnad, men den kan också ha en lugnande effekt som gör att du känner dig sömnig. Detta är bra om du har en mysig säng att falla ner i. Professor Wallace påpekar dock att slutresultatet av detta är att man blir medvetslös: ”Att vara medvetslös är alltid ett tillstånd av ökad sårbarhet.”
Det är också i detta tillstånd som ett fjärde organ kommer in i processen, nämligen magen. Om du har fått tillräckligt mycket alkohol genom ditt system är det inte ovanligt att din mage känns öm och irriterad.
”Du kan känna halsbränna när du dricker. Och om du dricker tillräckligt mycket för att du ska svimma kan din mage tyvärr – och farligt nog – också bli irriterad till den grad att du börjar kräkas”, säger professor Wallace. Det är visserligen ovanligt, men om du kräks när du är medvetslös finns det en verklig risk för att du andas in kräkningar i lungorna, vilket kan leda till döden eller en allvarlig infektion.
Den fruktade baksmällan: 8-9 timmar
Vi har alla varit med om det – att vakna upp efter en utekväll med en bultande huvudvärk, en uttorkad mun och en övergripande fråga: var det ens värt det?
Det korta svaret är nej. Professor Wallace förklarar att baksmällor, tvärtemot vad många tror, inte är en nödvändig del av drickandet: ”Om du dricker förnuftigt, måttligt och i kombination med en god mängd läskedrycker kommer du med största sannolikhet att undvika baksmälla.
Han tillägger att en baksmälla är detsamma som att din hjärna ”får en smäll”. De uppstår av ett antal olika anledningar. Dehydrering är den viktigaste faktorn, följt av att hjärnan ”slås” med alkohol. En tredje kan bero på en ackumulering av acetaldehyd i kroppen. Detta är den mycket giftiga kemikalie som uppstår när vi dricker mer alkohol än vad vår lever kan metabolisera.
”Det är ackumuleringen av acetaldehyd i ditt system som gör att du mår dåligt. Din mage kommer också att ha blivit irriterad av alkoholen, och du kommer troligen också att känna dig uttorkad. Det är därför som det hjälper att dricka mycket vätska vid en baksmälla”, säger professor Wallace. Tvärtemot vad många tror hjälper inte en kopp kaffe särskilt mycket – även om det tillfälligt kan få dig att känna dig mer stimulerad.
Han rekommenderar att du på grund av ditt försämrade balanssystem inte bör göra något tekniskt eller något som kräver att din hjärna arbetar hårt – som att använda maskiner eller köra bil.
Levern: pågående
Under alla dessa kroppsliga processer arbetar din lever hårt och kontinuerligt för att bearbeta alkoholen. Enligt professor Wallace tar det ungefär en timme att metabolisera en enhet alkohol: ”Om du inte får i dig mer än en enhet i timmen kommer du förmodligen att förbli relativt opåverkad av den”.
Om du däremot dricker mer kommer din lever att kämpa för att klara av det och kan bli inflammerad. Detta leder till produktion av mer acetaldehyd – som också är cancerframkallande. Enligt Drinkaware har kvinnor som dricker tre alkoholhaltiga drycker i veckan en 15 procent högre risk för bröstcancer, jämfört med dem som inte dricker alls. Kemikalien gör också att levern blir inflammerad och så småningom fibrotisk.
Som de flesta saker i livet handlar det faktiskt om måttlighet; en drink eller två i slutet av en lång vecka är avkopplande och ofta välförtjänt. Regeringens rekommenderade alkoholintag är 14 enheter per vecka – ungefär sex eller sju drinkar. De rekommenderar också att du har flera alkoholfria dagar under veckan. Om du är orolig för ditt alkoholintag erbjuder Drinkaware ett gratis test för identifiering av alkoholrelaterade störningar (AUDIT) på sin webbplats.