Det är lätt att njuta av skönheten i en dag full av solsken, men har du lärt dig att uppskatta en regnig dag och till och med ett åskväder eller två? Vissa människor har till och med gjort det till sitt yrke att jaga stormar, såsom tornados och orkaner.
Den typ av stormar som vi är vana vid inkluderar åskknallar och blixtar, tillsammans med rullande moln och hinkar med regn. Men tänk om en storm bestod av virvlande vindar fyllda med damm och sandkorn … så mycket damm och sand att solen försvann och att middagstid såg ut som hjärtat av midnatt?
Men även om sådana stormar kan låta som något från en science fiction-roman var de alltför verkliga för invånarna på de centrala och sydvästra slätterna under Dust Bowl-eran på 1930-talet. På platser som Oklahoma, Kansas, Colorado och New Mexico var dessa stormar – kallade ”svarta snöstormar” – en vanlig syn under större delen av ett decennium.
I slutet av 1800-talet lockade de centrala och sydvästra slätterna pionjärer västerut. Miljontals hektar gräsbevuxen mark lovade år av välstånd för jordbrukarna. Allt detta förändrades i början av 1930-talet, när en kombination av miljömässiga och mänskligt orsakade faktorer skapade en av de värsta ekologiska katastroferna som USA någonsin skådat.
De centrala och sydvästra slättstaterna, som redan hade drabbats av de ekonomiska konsekvenserna av den stora depressionen, upplevde en period av långvarig torka, höga temperaturer och kraftiga vindar från 1931-1939. Dessa miljöfaktorer skulle ha varit illa nog i sig själva, men de förvärrades av skadliga jordbruksmetoder som ledde till den vinderosion som gav denna epok sitt namn: Dust Bowl.
I kölvattnet av första världskriget och den ekonomiska recessionen som följde försökte sig många jordbrukare på nya jordbrukstekniker för att försöka öka sina vinster. Med hjälp av nyinköpta plogar omvandlade jordbrukarna miljontals hektar med torktåligt naturligt gräs till vetefält. Dessa spannmålsgrödor saknade det naturliga gräsets starka rotstruktur, vilket bäddade för en ekologisk katastrof.
När torkan slog till drabbades grödorna och den en gång så bördiga matjorden blåste bort i de starka vindarna, vilket skapade de dammstormar som epoken är känd för. Miljontals hektar lämnades kala, olämpliga för grödor och ännu mer sårbara för torka.
Historiker uppskattar att Dust Bowl-eran påverkade så mycket som 75 % av USA på något sätt. Mellan två och tre miljoner människor tros ha migrerat ännu längre västerut, till Kalifornien, på jakt efter arbete eller ny mark. Dessa migranter fick smeknamnet ”Okies”, eftersom många av dem kom från Oklahoma.
Den federala regeringen införde olika lagar under Dust Bowl i syfte att hjälpa de drabbade. Några av president Franklin D. Roosevelts ”New Deal”-program omfattade lagar om hypotekslån och hjälp till jordbrukare samt program och organ som Civilian Conservation Corps (CCC), Works Progress Administration (WPA) och Soil Conservation Service (SCS).
Men även om dessa insatser hjälpte jordbrukarna att lära sig att bruka sina marker på ett miljövänligt sätt, så kom den slutgiltiga hjälpen inte förrän regnen kom tillbaka 1939. Under 1940-talet återgick många av dessa marker till produktiv användning, men en del av samma misstag upprepades i kölvattnet av andra världskriget, när spannmålspriserna återigen steg och fick jordbrukarna att plantera vete i stället för naturligt gräs.