Svaret enligt alla källor som konsulterats är ett rungande ”ja”, de var både vänner och kollegor.
De träffades i januari 1963, vid Chicagokonferensen om ”Religion och ras” som anordnades av National Conference of Christians and Jews, och blev omedelbart vänner. Dr King höll bland annat följande tal: ”Kyrkorna och synagogorna har ett tillfälle och en plikt att höja sina röster som en trumpet och förklara för folket att segregationen är omoralisk”. Rabbi Heschels tal började:
”Vid den första konferensen om religion och ras var huvuddeltagarna Farao och Moses…. Resultatet av detta toppmöte har inte kommit till ett slut. Farao är inte redo att kapitulera. Utflyttningen började, men är långt ifrån avslutad. Faktum är att det var lättare för Israels barn att korsa Röda havet än för en neger att korsa vissa universitetsområden.”
Som dr King uppmuntrade rabbi Heschel att delta i medborgarrättsrörelsen, uppmuntrade rabbi Heschel MLK att ta ställning mot kriget i Vietnam.
De två revolutionärerna delade uppenbarligen en liknande syn på religion såväl som på det civila samtalet. Båda hade en konservativ religiös uppväxt som förstärkts av teologisk utbildning bland reformister. Heschel, som föddes 1907 i en chassidisk familj med flera generationer i Warszawa, studerade vid Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (reformrörelsens seminarium) i Berlin. King, född 1929 i en prästfamilj i Atlanta, gick i Ebenezer Baptist Church (där hans farfar pastor A.D. Williams var pastor) och studerade sedan vid det liberala protestantiska Crozer Theological Seminary. Heschel doktorerade i filosofi vid Berlins universitet och King disputerade på Boston University.
Båda männen fann att deras sociala medvetenhet påverkade deras religiositet och vice versa. De talade vid samma konferenser mer än några gånger, och när MLK talade vid United Synagogue of Americas Golden Jubilee Convention 1963 i New York talade han om de förtryckta ”bröder och systrar som råkar vara judar i Sovjetryssland”. MLK ansåg att ”orättvisa var som helst är ett hot mot rättvisan överallt”.
Den 21 mars 1965 svarade Heschel på uppmaningen till religiösa ledare att ansluta sig till marschen från Selma till Montgomery för rösträtt. Kvällen före marschen var många av ledarna gäster i samma hem. På morgonen hittades de var och en i sitt hörn av huset för att be morgonbön. De två vännerna marscherade tillsammans och korsade Edmund Pettus Bridge arm i arm. Heschel upplevde det som en andlig upplevelse och sade senare att han kände att hans ”ben bad”.
Båda männen talade mot Vietnamkriget i Riverside Church den 4 april 1967, Heschel följde King och avslutade med: ”Jag avslutar med Dr. Kings ord: ’Det stora initiativet till detta krig är vårt. Initiativet att stoppa det måste vara vårt.”
Dr King sade en gång om sin vän: ”Rabbi Heschel är en av de personer som alltid är relevanta, som alltid står med profetiska insikter” för att vägleda personer med ett socialt medvetande.
Enligt rabbi Heschels dotter Susannah kom hennes far naturligt till denna kallelse. När han anlände efter att ha flytt från pogromer rapporterade de lokala jiddiska tidningarna högljutt om pogromerna här, i USA, och hänvisade till lynchningar av svarta personer. Judar har lärt sig att vi inte tittar åt andra hållet, vi agerar.
Förhållandet fick ett abrupt slut strax efter att dr King 1968 talade vid ett firande av rabbi Heschels 60-årsdag som anordnades av Rabbinical Assembly of America: Dr King mördades tio dagar senare.
Rabbi Heschel talade vid hans begravning. Han inkluderade dessa ord: ”Martin Luther King är en röst, en vision och en väg. Jag uppmanar varje jude att lyssna till hans röst, dela hans vision och följa hans väg. Hela Amerikas framtid kommer att bero på Dr. Kings inverkan och inflytande.”