Vart tar USA:s krig i Afghanistan vägen? Nyligen gav Trump-administrationen försvarsminister James Mattis befogenhet att fastställa truppnivåer där; hittills tyder rykten på att ytterligare 4 000 amerikanska soldater snart kan vara på väg till Afghanistan. Detta kan dock vara otillräckligt; att ockupera och administrera Afghanistan är en herkulesuppgift som få imperier någonsin har lyckats med. Talibanerna fortsätter att vinna i styrka, medan ISIS expanderar i hela landet. Talibanerna, ISIS, olika krigsherrar och den afghanska regeringen fortsätter att bekämpa varandra.
I Atlantic beskrev Peter Beinart det nuvarande USA-ledda kriget i Afghanistan som hopplöst: det är osannolikt att talibanerna kommer att sluta ett avtal eftersom de har tiden på sin sida, och de måste bara vänta tills USA bestämmer sig för att lämna landet. Förenta staterna har varit inblandat i Afghanistan i nästan 16 år, vilket gör det till den längsta konflikten i landets historia (möjligen med undantag för Vietnam, beroende på hur man tolkar den konfliktens kronologi). Trots att man spenderat mer pengar på Afghanistan än på återuppbyggnaden av Europa efter andra världskriget har man inte gjort några större framsteg. Det skulle inte vara förvånande om talibanerna kontrollerade hela Afghanistan inom ett decennium.
Afghanistan är ett notoriskt svårt land att styra. Imperium efter imperium, nation efter nation har misslyckats med att pacificera det som idag är det moderna territoriet Afghanistan, vilket har gett regionen smeknamnet ”Imperiernas kyrkogård”, även om dessa imperier ibland vann några inledande strider och gjorde intrång i regionen. Om Förenta staterna och dess allierade beslutar sig för att lämna Afghanistan skulle de bara vara de senaste i en lång rad nationer att göra det. Som britterna lärde sig i sitt krig i Afghanistan 1839-1842 är det ofta lättare att göra affärer med en lokal härskare med folkligt stöd än att stödja en ledare som stöds av utländska makter; kostnaderna för att stödja en sådan ledare blir så småningom höga. Det närmaste de flesta historiska imperier har kommit att kontrollera Afghanistan var genom att anta en lättsam strategi, som mogulerna gjorde. De lyckades få en löslig kontroll över området genom att betala olika stammar eller ge dem självstyre. Försök till något som liknar centraliserad kontroll, även av inhemska afghanska regeringar, har i stort sett misslyckats.
Afghanistan är särskilt svårt att erövra främst på grund av korsningen av tre faktorer. För det första, eftersom Afghanistan ligger på den huvudsakliga landvägen mellan Iran, Centralasien och Indien, har landet invaderats många gånger och bosatts av en uppsjö av stammar, varav många är ömsesidigt fientligt inställda till varandra och till utomstående. För det andra, på grund av frekvensen av invasioner och den utbredda tribalismen i området, ledde dess laglöshet till en situation där nästan varje by eller hus byggdes som en fästning, eller qalat. För det tredje gör Afghanistans fysiska terräng det extremt svårt att erövra och styra, vilket förvärrar de tribala tendenserna. Afghanistan domineras av några av de högsta och mest kuperade bergen i världen. Dessa inkluderar Hindukush, som dominerar landet och löper genom mitten och söder av landet, samt Pamirbergen i öster. Pamirknuten – där Hindukush, Pamir, Tian Shan, Kunlun och Himalaya möts ligger i Badakhshan i nordöstra Afghanistan.
En genomgång av Afghanistans historia visar hur svårt det är att ockupera och styra landet. Vi får först en tydlig inblick i Afghanistans historia omkring 500 f.Kr. när landet utgjorde den östra delen av det akemenidiska persiska riket. Delar av Afghanistan var tidigare en del av det gamla indiska kungadömet Gandhara, en region i vad som nu är nordvästra Pakistan och östra Afghanistan. Förmodligen var stora delar av södra och östra Afghanistan redan bebodda av förfäderna till dagens pashtuner (historiskt sett även kända som afghaner); deras pashtospråk är ett gammalt östiranskt språk som är nära besläktat med det ännu äldre avestan, det ursprungliga språket i de zoroastriska skrifterna. Afghanistan var relativt glest befolkat vid denna tid, eftersom Alexander den store rapporteras ha svept genom området utan något större motstånd. Efter detta kontrollerade Maurya-riket från Indien större delen av Afghanistan, även om ett grekiskt efterföljande kungadöme uppstod i Balkh (Baktrien) i norra Afghanistan. Buddhismen och hinduismen spreds i hela regionen under denna period. Det var först efter Mauryarikets kollaps och flera invasioner från Centralasien som Afghanistans bergsområden började ”fyllas upp” och fick rykte om sig att vara hemvist för många krigiska folk som försvarade sina individuella revir. Många av inkräktarna assimilerades i pashtunernas stamstruktur och anpassade sitt språk.
Gillar du den här artikeln? Klicka här för att prenumerera för full tillgång. Bara 5 dollar i månaden.
Flera stammar grundade imperier inom Afghanistanregionen innan de bröts upp i ministatligheter. Bland dessa fanns grekobaktrianerna, indoparthierna, sakaerna (skyterna), de stora Buddhabyggande kushanerna, kidariterna och hephthaliterna (vita hunnerna). Vid den här tiden hade regionen redan fått ett svårt rykte. När araberna anlände till regionen i början av 700-talet var den ett lapptäcke av små men tuffa furstendömen. Försöken att erövra zunbilerna i Kandahar misslyckades spektakulärt, vilket var den första stora motgång som araberna drabbades av efter att deras stora erövringar hade börjat. En expedition med 20 000 man som skickades mot zunbilerna återvände med 5 000 personer. Det tog nästan 200 år för Afghanistan att islamiseras från väst till öst, en process som var nära att slutföras först när Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, en persisk smed född i Zaranj, i Afghanistan på gränsen till Iran, erövrade Kabul. Även då höll den hinduiska Shahi-dynastin ut i ytterligare hundra år i de östligaste delarna av dagens Afghanistan tills den erövrades av Mahmud av Ghazni (också i Afghanistan) runt millennieskiftet.
När mongolerna anlände till Afghanistan mötte de så mycket motstånd i Bamiyan-dalen, som de belägrade 1221, att Djingis Khans sonson dödades. I sin ilska dödade mongolerna de flesta av dalens ursprungliga invånare: de flesta av de moderna hazarer som bor där härstammar från en mongolisk garnison, där några av männen tog tadzjikiska fruar. Splittring följde igen efter det mongoliska imperiets försvagning.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, den förste mogulkejsaren, lyckades skaffa sig ett kungadöme i Kabul i två decennier innan han erövrade Indien. Större delen av Hindukush-regionen skulle förbli under löst mogulisk kontroll fram till 1738 då den erövrades av Nader Shah och ärvdes ett decennium senare av Ahmad Shah Durrani, som grundade det moderna Afghanistan efter Nader Shahs död. Mogulernas styre över Afghanistan var en kombination av kontroll över några få stadskärnor och godartad försummelse i kombination med att betala stammar i regionen, ett tillvägagångssätt som senare upprepades av britterna. Mogulernas styre var dock alltid osäkert, eftersom de stod inför ständiga stamrevolter. En särskilt allvarlig från 1672-1677 ledd av poeten Khushal Khan Khattak besegrades till slut av mogulkejsaren Aurangzeb, men mogulmyndigheterna sträckte sig aldrig längre än till huvudvägarna igen.
Mogulriket sträckte sig så långt västerut som till Ghazni och Bamiyan i centrala Afghanistan; efter att ha kämpat med de persiska safaviderna om Kandahar i flera decennier förlorade de det slutgiltigt under Shah Jahans regeringstid. Safaviderna var också tvungna att ta itu med oregerliga afghanska stammar. Så småningom bröt en revolt mot safaviderna ut i Kandahar 1709 på grund av persiska försök att kontrollera pashtunstammarna och konvertera dem till shia-islam. Den afghanska revolten ledde till att det safavidiska imperiet föll, även om det delvis stoppades av krigsherren Nader Shah och hans imperium. Så småningom grundades det moderna Afghanistan 1747 av Ahmad Shah Durrani, som tog territorier från Nader Shahs ättlingar i Persien, från mogulerna och från uzbekerna i norr.
Sedan dess har både britterna och ryssarna lärt sig att även om det är möjligt att tillfälligt erövra territorium i Afghanistan och besegra afghaner militärt i öppen strid, så är det praktiskt taget omöjligt att hålla regionen i styr under lång tid, när den är fylld av gerillasoldater, stammar och borgar som ständigt kan tynga en främmande makt. Folket i Afghanistan har ingenstans att ta vägen och kan slåss hela livet (utlänningar, akta er särskilt för Kandahar-regionen), en lyx som utomstående inte har. Förenta staterna bör lära sig av Afghanistans historia och förstå att en upptrappning av kriget inte kommer att ha någon särskild inverkan på resultatet. Förutom en permanent ockupation – som i bästa fall skulle vara ineffektiv och i värsta fall blodig och kostnadsdrivande – är det enda sättet att ta itu med Afghanistan att ta itu med dess mångfald av lokala makthavare. Och om detta innebär att acceptera talibanerna i utbyte mot ett minimum av stabilitet och ett löfte om att inte vara värd för globala terroristorganisationer, så får det vara så. Alternativet är ett ovinningsbart, oändligt krig.