Trots sitt reptilliknande utseende är pangoliner i själva verket däggdjur. De är föremål för tjuvhandel av tjuvjägare över hela världen på grund av deras mycket eftertraktade fjäll som används i traditionell kinesisk medicin. Denna olagliga handel gör dem sårbara för utrotning.
I juni i år välkomnade naturskyddsgrupper ett tillkännagivande i Kina om att pangoliner hade tagits bort från den officiella listan över traditionell kinesisk medicin. En talesman för en välgörenhetsorganisation för vilda djur beskrevs av en talesman för BBC som en ”game changer” för artens framtid.
Men Environmental Investigation Agency (EIA) har ställt sig frågande till om tillkännagivandet var legitimt. Även om det var ett steg i rätt riktning att ta bort pangoliner från den senaste upplagan av dess farmakopé (en förteckning över ingredienser med hänvisning till kinesisk medicin) är EIA orolig för att detta fortfarande ”kanske inte innebär ett totalförbud mot användning av arten”.
”Det är ännu inte klart om pangoliner också har tagits bort från en separat sektion av farmakopén som en ingrediens i godkända patentläkemedel”, uppger myndigheten.
Om godkända patentläkemedel som innehåller pangoliner inte har tagits bort eller ändrats från listan, skulle detta enligt EIA betyda att farmakopén fortsätter att främja och legitimera medicinsk användning av pangoliner.
Som miljökampanjarbetarna påpekar har detta hänt tidigare. Leopardben och björngalla finns inte längre med i avsnittet ”nyckelingredienser” i farmakopén, men finns fortfarande med bland ingredienserna i patentläkemedel. Därför påstås deras lagliga kommersiella användning fortsätta.
EIA efterlyser ett klargörande av frågor kring denna fråga. Chris Hamley, EIA Senior Pangolin Campaigner, säger att de senaste nyheterna om förstärkning av det inhemska skyddet för pangoliner i Kina är ett ”positivt resultat”. Men, tillägger han, ”dessa senaste steg backas upp av ytterligare åtgärder och officiella tillkännagivanden” och regeringen måste se till att ”befintliga lager i stor skala kommer att förstöras.”
Vad är pangoliner?
Pangoliner har funnits på jorden i cirka 60 miljoner år. National Geographic beskriver dem som ”blyga och svårfångade” djur – ungefär lika stora som en golden retriever-valp. De fjällande varelserna har små armar som har liknats vid en T-Rex.
Pangoliner äter myror och termiter och plockar upp mat med sina klibbiga tungor, eftersom de inte har några tänder. De är aktiva på natten och lever ensamma och umgås endast för att para sig. De fjäll som täcker deras kropp skyddar dem från rovdjur i det vilda, och om de hotas kommer de omedelbart att rulla ihop sig till en tät boll och använda sina vassa fjällförsedda svansar som en form av försvar. Pangoliner kan också utsöndra en illaluktande lukt, ungefär som en skunk.
De smugglas från Asien och, i allt högre grad, från Afrika, för att tillgodose den stora efterfrågan i länder som Kina och Vietnam. Deras fjäll används inte bara i traditionell kinesisk medicin, deras kött betraktas också som en delikatess.
Samfund som Save Pangolins och Born Free ökar medvetenheten och stöder bevarandet av arten. Born Free uppmuntrar dig till exempel att adoptera en pangolin för 3 pund i månaden, eftersom antalet pangoliner minskar och de rankas från kritiskt utrotningshotade till sårbara på IUCN:s rödlista.