Mängden tid som skolorna avsätter för lunchen kan vara lika viktig som maten de serverar – och de 25 minuterna till en halvtimme som den typiska skolan avsätter är ofta för kort tid, säger School Nutrition Association och en expert som har studerat frågan.
I samband med att eleverna går till cafeterian, kanske springer till toaletten och står i kö för att få sin mat, har de ofta inte tillräckligt med tid för att äta hela måltiden – särskilt de hälsosamma, fiberrika delarna – vilket kan ha långvariga effekter på deras akademiska prestationer och beteende.
Och elever med låga inkomster som är beroende av skolmat kan drabbas särskilt hårt av brådskande lunchperioder på grund av den tid de tillbringar i kön i väntan på att bli serverade.
Men många rektorer tycker att det är svårt att balansera den tid som behövs för undervisningen i klassrummet med pauser som lunch och rast.
”Dagarna är ändå väldigt tajta”, säger Heather Jones, rektor på Trailside Elementary i Anchorage i Alaska. Hennes skola började erbjuda längre lunchperioder i år som en del av ett pilotprogram i distriktet.
”Personalen förstår att rörelse och raster är viktiga”, säger Jones. ”Men eleverna måste också få lära sig vad de behöver för att gå vidare till nästa klass.”
Medianlängden på lunchperioderna i skolan har i stort sett varit densamma under det senaste decenniet, enligt School Nutrition Association. Men det döljer problemet: Med växande elevpopulationer cyklar många skolor fler elever genom cafeterian, vilket innebär mindre tid för att äta, säger Gay Anderson, ordförande för School Nutrition Association.
Passa ihop det med det faktum att de federala normerna för hälsosamma skolluncher har skärpts, och eleverna får helt enkelt inte tillräckligt med tid för att tugga alla dessa fiberrika frukter och grönsaker, säger Anderson, som också är chef för kosthållning vid Brandon Valley skoldistrikt i South Dakota.
”Över hela landet hör vi att många av de färska frukterna och grönsakerna, som är bra att lägga till i vårt program, behöver mer tid för att konsumeras”, säger Anderson. ”När man tänker på att äta ett äpple jämfört med ett päron på burk – den typen av texturer gör skillnad.”
Studenterna behöver minst 20 minuter för att sitta och äta, säger Anderson, exklusive tiden för att gå till cafeterian och stå i kö. School Nutrition Association bedriver påtryckningar på det amerikanska utbildningsdepartementet och jordbruksdepartementet för att officiellt rekommendera just detta, med hänvisning till forskning om elevernas matmönster och näringsbehov.
15 minuter för att äta?
Studenter som får mindre än 20 minuter på sig att äta lämnar en hel del mat oätet på sina brickor, säger Juliana Cohen, professor i folkhälsa och nutrition vid Merrimack College och Harvard Universitys folkhälsoskola. Det var vad hon fann i en studie från 2015 när hon analyserade 1 000 elever i en stadsskola med låg inkomst i Massachusetts under deras lunchperioder. Cohen räknar med att eleverna behöver minst 25 minuters sitttid.
Sextiofem procent av eleverna i studien hade mindre än 20 minuter på sig att äta sin lunch och dessa elever konsumerade betydligt mindre av sina förrätter, grönsaker och mjölk jämfört med elever som hade minst 25 minuter på sig att äta. De åt 13 procent mindre av sina förrätter, 12 procent mindre av sina grönsaker och drack 10 procent mindre av sin mjölk, konstaterade Cohen. Eleverna var också mycket mindre benägna att välja frukt till sin måltid.
Sju procent av eleverna i Cohens studie hade ännu mindre tid – mindre än 15 minuter – att äta.
För korta lunchperioder skadar oproportionerligt mycket elever med låga inkomster, för vilka skollunchen kan vara den mest pålitliga och rejäla måltiden på dagen.
”Det är troligare att de får en skolmåltid och att de kommer att stå i den kön”, säger Cohen. ”Och de är också beroende av skolmaten för hälften av sitt dagliga kaloriintag. De behöver särskilt den tiden för att äta sin mat.”
Men när det gäller att fastställa det dagliga schemat, så skärs lunchtiden ofta bort för att ge mer undervisningstid. Experter som Anderson och Cohen säger att rektorer inte bör betrakta lunch och undervisningstid som ett antingen-eller – lunchen tar inte bort från undervisningen, den förbättrar den.
”Forskningen tyder på att när eleverna äter nyttigare mat är det förknippat med förbättrade exekutiva funktioner – arbetsminne, impulskontroll, allt det som vi tänker på när vi tänker på att göra en elev framgångsrik”, säger Cohen.
Riktig kost hjälper eleverna att förbereda sig för provtagning, sade Anderson, och innebär också att färre elever besöker skolsköterskan för besvär orsakade av hunger, till exempel huvudvärk.
”Vi måste arbeta tillsammans med detta som ett helt samhälle”, sade Anderson. ”Näringsdelen är en mycket värdefull del för att få barnet utbildat.”
Balansera rasterna med undervisningen
På Trailside Elementary är det för tidigt att säga vad effekterna av de något längre lunchperioderna kommer att bli, men hittills har Jones fått positiv feedback från elever, lärare och framför allt föräldrar. Skoldistriktet i Anchorage startade pilotprogrammet så sent som i år – som svar på en petition från föräldrar.
Lunchtiden förlängdes från 20 till 25 minuter, medan rasttiden ökades från 20 till 30 minuter. De fem minuter som Trailside avsatte för övergång från rast till lunch förblev oförändrade.
Det var frivilligt att delta i pilotprogrammet, och Jones var ivrig att ge det ett försök.
Även om lärarna uppskattar värdet av att ge eleverna mer tid för att springa runt och äta, så får det dem att känna sig lite trängda när de förlorar 15 minuters undervisningstid.
”Särskilt för de äldre barnen är det svårt att få in de akademiska ämnena”, säger hon. ”Något måste ge sig, eftersom vi inte utökade skoldagen.”
Så, vad kan skolorna göra?
Och även om det inte finns några federala riktlinjer för hur lång tid skolorna bör ge för lunchen, finns det bästa praxis.
Anderson föreslår att det ska finnas fler alternativ att ta med sig, så att eleverna bara kan gå fram och ta till exempel en färdigförpackad sallad med kyckling, ett äpple och en mjölkpaket. Hon föreslår också att eleverna får äta i klassrummet, så att dyrbar tid inte går åt till att gå till cafeterian, stå i kö och hitta en plats.
I Houstons skoldistrikt började kostchefen experimentera med lunchservering i klassrummen i ”familjestil”, där elever och lärare äter tillsammans. Genom att äta i klassrummet får eleverna så mycket som 30 minuter på sig att äta genom att de slipper gå till cafeterian och vänta i kön. I en grundskola som testade metoden i de yngsta klasserna kunde rektorn flytta lunchtiden för förskola, förskoleklass och första klass från 10.30 till 12.00.
Andra strategier som skolorna kan överväga för att få eleverna att gå till borden för att äta snabbare är att lägga till ytterligare köer och automatiserade kassatjänster där de bara behöver dra ett kort för att betala för sin mat, sa Cohen.
Det finns andra beslut om schemaläggning som skolorna kan fatta för att se till att eleverna äter mer av sina måltider, sade Cohen, t.ex. att inte schemalägga lunchen före klockan 11 på morgonen och att hålla rast före lunchen – inte efter.
”Det gör det möjligt för eleverna att fokusera på sin måltid och inte hasta igenom sin skolmåltid eftersom det finns ett incitament att gå ut och leka snabbare”, sade hon.