Under det tredje årtusendet före Kristus antecknade och tolkade mesopotamiska kungar sina drömmar på vaxtavlor. Under de år som gått sedan dess har vi inte gjort uppehåll i vår strävan att förstå varför vi drömmer. Och även om vi fortfarande inte har några definitiva svar har vi några teorier. Här är sju anledningar till varför vi kan drömma.
1. I början av 1900-talet föreslog Sigmund Freud att även om alla våra drömmar, inklusive våra mardrömmar, är en samling bilder från vårt dagliga medvetna liv, har de också symboliska betydelser som har att göra med uppfyllandet av våra undermedvetna önskningar. Freud teoretiserade att allt vi minns när vi vaknar upp från en dröm är en symbolisk representation av våra omedvetna, primitiva tankar, drifter och önskningar. Freud trodde att genom att analysera dessa ihågkomna element skulle det omedvetna innehållet avslöjas för vårt medvetna sinne, och psykologiska problem som härrör från dess förträngning skulle kunna åtgärdas och lösas.
2. För att öka prestationsförmågan vid vissa mentala uppgifter är sömn bra, men att drömma medan man sover är bättre. År 2010 fann forskare att försökspersoner var mycket bättre på att ta sig igenom en komplex 3D-labyrint om de hade sovit en tupplur och drömt om labyrinten före det andra försöket. Faktum är att de var upp till tio gånger bättre än de som bara tänkte på labyrinten när de var vakna mellan försöken och de som sov men inte drömde om labyrinten. Forskarna har en teori om att vissa minnesprocesser endast kan ske när vi sover, och att våra drömmar är en signal om att dessa processer äger rum.
3. Det finns omkring tio tusen triljoner neurala kopplingar inom arkitekturen i din hjärna. De skapas av allt du tänker och allt du gör. En neurobiologisk teori från 1983 om drömmar, kallad ”omvänd inlärning”, menar att under sömnen, och främst under REM-sömncyklerna, granskar din neocortex dessa neurala kopplingar och dumpar de onödiga. Utan denna omlärningsprocess, som resulterar i dina drömmar, skulle din hjärna kunna översköljas av onödiga kopplingar, och parasitära tankar skulle kunna störa det nödvändiga tänkandet som du behöver göra när du är vaken.
4. ”The Continual Activation Theory” föreslår att dina drömmar resulterar i att din hjärna ständigt måste konsolidera och skapa långtidsminnen för att kunna fungera korrekt. Så när den externa inmatningen sjunker under en viss nivå, till exempel när du sover, utlöser din hjärna automatiskt skapandet av data från sina minneslager, som visas för dig i form av de tankar och känslor som du upplever i dina drömmar. Med andra ord kan dina drömmar vara en slumpmässig skärmsläckare som din hjärna slår på så att den inte stängs av helt.
5. Drömmar som involverar farliga och hotfulla situationer är mycket vanliga, och teorin Primitive Instinct Rehearsal Theory menar att innehållet i en dröm är betydelsefullt för dess syfte. Oavsett om det är en ångestfylld natt då du blir jagad genom skogen av en björn, eller om du slåss mot en ninja i en mörk gränd, gör dessa drömmar det möjligt för dig att öva upp dina kamp- eller flyktinstinkter och hålla dem skarpa och pålitliga, ifall du skulle behöva dem i det verkliga livet. Men det behöver inte alltid vara obehagligt; till exempel kan drömmar om din attraktiva granne faktiskt ge din fortplantningsinstinkt lite träning också.
6. Stressneurotransmittorer i hjärnan är mycket mindre aktiva under REM-stadiet av sömnen, även under drömmar om traumatiska upplevelser, vilket har lett till att en del forskare teoretiserar att ett av syftena med att drömma är att ta udden av smärtsamma upplevelser för att möjliggöra psykologisk läkning. Att granska traumatiska händelser i dina drömmar med mindre mental stress kan ge dig ett klarare perspektiv och en förbättrad förmåga att bearbeta dem på psykologiskt sunda sätt. Personer med vissa humörstörningar och PTSD har ofta svårt att sova, vilket får vissa forskare att tro att bristen på drömmar kan vara en bidragande faktor till deras sjukdomar.
7. Utan att begränsas av verkligheten och den konventionella logikens regler kan ditt sinne i dina drömmar skapa gränslösa scenarier för att hjälpa dig att förstå problem och formulera lösningar som du kanske inte skulle kunna tänka dig när du är vaken. John Steinbeck kallade det för ”sömnens kommitté” och forskning har visat att drömmen är effektiv när det gäller problemlösning. Det är också så som den kände kemisten August Kekule upptäckte bensenmolekylens struktur, och det är anledningen till att den bästa lösningen på ett problem ibland är att ”sova på det”.
Och det är bara några av de mer framträdande teorierna. I takt med att tekniken ökar vår förmåga att förstå hjärnan är det möjligt att vi en dag kommer att upptäcka den definitiva orsaken till dem; men tills dess får vi fortsätta att drömma.
Från TED-Ed Lesson Why do we dream? – Amy Adkins. Animation by @clamanne.
För att lära dig något nytt varje vecka, anmäl dig här till TED-Ed Newsletter.