Människor gråter när de återförenas med nära och kära, skriker när de får goda nyheter och nyper söta bebisar i kinderna. Men varför framkallar sådana positiva upplevelser dessa ”negativa” reaktioner? Ny forskning tyder på att vi kanske gör det för att lugna ner oss själva så att vi kan hantera situationer bättre.
Oriana Aragón, psykolog vid Yale University, och hennes kollegor undersökte 143 vuxna om hur de brukar reagera på bra och dåliga upplevelser. Sedan visade de försökspersonerna bilder på spädbarn som varierade i fråga om deras ”sötma”, baserat på tidigare forskning som tyder på att spädbarn anses sötare om de har större kinder och ögon och mindre hakor och näsor. Forskarna frågade sedan försökspersonerna hur de kände för bebisarna och hur de ville interagera med dem.
Aragón och hennes kollegor fann att ju sötare bebisarna var, desto större var sannolikheten att försökspersonerna överväldigades av positiva känslor när de såg deras bilder. Försökspersonerna var också mer benägna att vilja vara ”lekfullt aggressiva” mot de sötare bebisarna, till exempel genom att nypa dem i kinderna. I en uppföljande studie fann Aragón att när försökspersonerna sa att de ville vara lekfullt aggressiva mot söta bebisar lugnade de ner sig snabbare – de blev mer känslomässigt neutrala flera minuter senare jämfört med försökspersoner som inte ville vara lekfullt aggressiva. ”Vi har det första beviset för att dessa negativa uttryck kan hjälpa till att reglera överväldigande positiva känslor”, säger Aragón.
Men varför skulle vi vilja reglera våra positiva känslor? Forskning visar att om man känner sig ”för positiv” kan det störa beslutsfattandet och få människor att försumma miljöhot och agera impulsivt. Så om en pappa som är överväldigad av glädje vid åsynen av sin bedårande dotter känner ett behov av att gnaga på hennes tår, kan reaktionen i slutändan vara till bådas bästa. ”Barnet är betjänt av dessa uttryck om uttrycken lugnar ner den vuxne som är överväldigad”, säger Aragón.