I och med att Tom Brady lämnade Patriots avslutade han ett samarbete mellan den bästa quarterbacken genom tiderna och den bästa NFL-tränaren genom tiderna, vilket innebar att den mäktigaste dynasti som ligan någonsin har sett bröts upp.
Den chockerande karaktären av Bradys avgång från New England efter 20 år gör det lätt att glömma att fröna till detta drag planterades för länge sedan.
MER TOM BRADY:
Andra QB:s i Hall of Fame som bytte lag
Anledningen till att Brady slog sig på fri lejd vid 42 års ålder var inte för att New England misslyckades eller vägrade att förlänga hans kontrakt. Hans första resa till den öppna NFL-marknaden var ett medvetet försök från quarterbackens sida. När Brady omstrukturerade sitt kontrakt med Patriots förra sommaren visste han kanske inte vid det tillfället att han ville lämna. Men han visste att han åtminstone ville ha alternativet.
Bradys förlängning, som slutfördes i augusti, gav New England ytterligare 5,5 miljoner dollar i cap space för 2019. Det var det enda positiva för Patriots. Avtalet innehöll en bestämmelse som sade att laget inte kunde franchise eller transition tagga QB:n år 2020. Och även om kontraktet innehöll två ytterligare år efter 2019 skulle dessa år automatiskt bli ogiltiga på ligaårets sista dag.
Lagårets sista dag var i tisdags, samma dag som Brady informerade världen om att han skulle spela ut resten av sin Hall of Fame-karriär någon annanstans än i New England.
Bradys avgång lämnade en död cap-hit på 13,5 miljoner dollar i New Englands böcker för 2020. Rapporter indikerade att Patriots hoppades kunna undvika den belastningen och övertyga Brady att återvända efter att ha testat free agency. Enligt Boston Globe ”gav New England Tom ett nummer. Han ville inte ha det.” Enligt NBC Sports Boston ”skedde dock aldrig någon påtaglig insats från Patriots för att behålla Tom Brady i New England”. Inga förhandlingar. Bara en antydan om att det var upp till Brady att säga vad han ville. För Brady talade den hållningen sitt tydliga språk.”
New Englands tillvägagångssätt – kom ihåg att hans telefonsamtal med tränaren/generalchefen Bill Belichick för ett par veckor sedan enligt uppgift inte gick bra och var strikt affärsmässigt – var troligen droppen som fick Brady att tappa suget.
Men det var uppenbarligen inte den enda anledningen till att Brady ville sluta. Det fanns det omstrukturerade avtalet för nästan ett år sedan som gjorde det möjligt för honom att träffa free agency. Det var Brady som satte sin herrgård i New England till salu (även om han kontinuerligt tonade ner betydelsen av den utvecklingen).
MER: Det var en av de viktigaste frågorna som rörde sig i bakgrunden hela tiden, nämligen det sura arbetsförhållandet mellan Brady och Belichick. Många misstänker att roten till deras splittring var handelsfiaskot med Jimmy Garoppolo 2017.
Belichick ville att Garoppolo, som New England hade valt i den andra rundan av NFL Draft 2014, skulle ersätta Brady som startande quarterback när den äldre passaren var färdig. Tänk på att Brady precis hade fyllt 40 år. Enligt ESPN ”erbjöd Belichick upprepade gånger Garoppolo fyraåriga kontraktsförlängningar, i storleksordningen 17-18 miljoner dollar per år som skulle gå högre om och när han efterträdde Brady. Garoppolo och (agenten Don) Yee avvisade erbjudandena direkt, av skäl som förblir oklara, och Patriots visste att de inte kunde ge Garoppolo några löften om tidpunkten för en övergång som quarterback utan att det skulle komma tillbaka till Brady.”
Lagets ägare Robert Kraft var enligt uppgift inställd på att hålla fast vid Brady så länge han ville starta i New England, och Belichick var tvungen att spela boll. Från ESPN-artikeln:
”Två veckor före deadline för byteshandel den 1 november träffade Belichick Kraft för att diskutera quarterback-situationen. Enligt medarbetare blev mötet långt, pågick halva dagen och sköt Belichicks andra möten på framtiden. Kontoret var fullt av liv och rörelse. Mötet slutade med ett tydligt mandat till Belichick: byt Garoppolo eftersom han inte skulle ingå i lagets långsiktiga planer, och hitta sedan, ännu en gång, den bästa quarterbacken i draften och utveckla honom. Belichick var rasande och demoraliserad, enligt vänner. Men i slutändan gjorde han det han ber sina spelare och coacher om: Han gjorde sitt jobb.”
Enligt rapporten var Belichick ”stolt” över att se Garoppolo lyckas med 49ers, och att han gav QB:n till ett lag som han trodde skulle låta Garoppolo blomstra. Det skulle förklara varför San Francisco bara fick ge upp ett draftval i andra rundan i affären.
Det fanns andra djupa problem mellan Brady och Belichick. Senare under säsongen 2017 förbjöd Belichick Bradys tränare Alex Guerrero (också en nära vän och affärspartner) från lagets flygplan och sidlinjen.
När det hände berättade en annan vän till Brady för ESPN: ”Tom förändrades. … Det var där många av de här problemen började.”
Brady och Belichick uppges också ha varit oense om Belichicks sanslösa tränarstil. Den tidigare Patriots cornerbacken Aqib Talib tror att det till slut var en stor anledning till att Brady bestämde sig för att lämna.
”Om (Belichick) behandlar alla på samma sätt i mötesrummet, behandlar han förmodligen alla på samma sätt vid tiden för free agency också”, sa Talib nyligen på NFL Network. ”Jag tror att Tom är borta. Jag tror att det är ett avslutat avtal, och Bill kommer att vara Bill. Samtalen kommer att vara korta och gå rakt på sak.
”Vi fick en rapport som sa att (deras samtal) inte gick bra. Jag hade ett samtal som inte gick bra med Bill tidigare, så jag kan föreställa mig vad som hände vid det samtalet. Det är som om de båda har en del i bagaget som säger: ”Jag vill göra det här och se om jag kan göra det utan honom.””
MER: Vad hade hänt om Mo Lewis aldrig skadat Drew Bledsoe?
Den sista punkten från Talib är viktig, eftersom den kan vara avgörande för Brady i hans beslut att lämna New England. Trots allt, även när förhållandet mellan Brady och Belichick uppenbarligen försämrades, och även när Brady åldrades in i 40-årsåldern på lagvänliga kontrakt, vann Patriots divisionstitlar, AFC-mästerskap och en Super Bowl.
Brady, en hardcore konkurrent vars hela karriär har drivits på av det chip som hans glidning i NFL Draft 2000 lämnade kvar på axeln – hans nya innehållsföretag heter 199 Productions eftersom han valdes som nummer 199 totalt – gav precis fotbollsvärlden en ny anledning att tvivla på honom. Ja, han kanske är den bästa quarterbacken genom tiderna, men kan han lyckas utan att ha tillgång till ett spelschema som konstruerats och tränats av Belichick?
Alla vill veta, och kanske är Brady helt enkelt ivrig att ge svaret.