Wisconsin-senatorn Joseph McCarthy katapulterades till nationell uppmärksamhet i USA efter sitt påstående i februari 1950 att 205 kommunister vid den tidpunkten var anställda vid utrikesdepartementet. Under de följande åren utnyttjade McCarthy den rädsla som fanns under det kalla kriget för att sovjetisk kommunistisk subversion inifrån hotade USA på de högsta nivåerna i regeringen. Den efterföljande skrammelkampen för att rensa regeringen från dessa påstådda infiltratörer spred sig över hela landet. Trots att han saknade bevis för sina påståenden riktade McCarthy anklagelser om kommunistisk övertalning mot högt och lågt uppsatta regeringstjänstemän. Han var särskilt kritisk mot president Harry S. Trumans demokratiska administration och pekade ut utrikesminister Dean Acheson, försvarsminister George C. Marshall och till och med Truman själv. Trots sina alltmer outlandish anklagelser tycktes McCarthys popularitet stiga högre än någonsin.
Under hösten 1953 började sprickor bildas i Wisconsin-senatorns fasad. McCarthy hävdade att Army Signal Corps Laboratories i Fort Monmouth, New Jersey, hade infiltrerats av kommunistiska agenter. För att bevisa detta tog han fasta på historien om den amerikanska arméns tandläkare Irving Peress. Peress hade vänsterinriktningar och vägrade att avlägga en lojalitetsed i sitt yrke och åberopade det femte tillägget när han tillfrågades om han hade varit inblandad i någon subversiv verksamhet. Trots att armén rekommenderade hans avskedande befordrades han till major innan rekommendationen kunde granskas av hans överordnade. McCarthy beskrev denna serie händelser som ett fördömande brott mot arméns lojalitet och gav sin underkommitté i senaten i uppdrag att utreda Peress. Tandläkaren fortsatte att åberopa det femte tillägget när han förhördes, men han ansökte om och beviljades en omedelbar hedersam avsked.
Peress bristande samarbetsvilja vid förhöret, i kombination med hans hedersamma avsked, motiverade McCarthy att tillkalla tandläkarens befälhavare, brigadgeneral Ralph W. Zwicker. Zwicker var en högt dekorerad och respekterad veteran från andra världskriget. McCarthy krävde att generalen skulle ge underkommittén namnen på alla officerare som hade hanterat Peress’ befordran och hedersamma avsked. Zwicker vägrade bestämt, enligt arméns råd. En rasande McCarthy angrep generalens intelligens och rykte och sa till honom att han var olämplig att bära arméuniform.
McCarthys attacker mot Zwicker gick inte obemärkt förbi. Den 9 mars 1954 presenterade Edward R. Murrow en 25 minuter lång TV-exponering av Wisconsin-senatorns antikommunistiska korståg. Med hjälp av bevis från McCarthys tal och utfrågningar hävdade Murrow att senatorns osmakliga taktik innefattade ”den halva sanningen” och utredningar där hans mobbning var ”skyddad av immunitet”. McCarthy attackerade Murrow genom att kalla honom kommunist, men journalisten bemötte skickligt anklagelsen och skadade McCarthys rykte i processen.
Armén verkade också vara trött på McCarthys beteende. Hösten 1953 hade McCarthys medarbetare G. David Schine blivit inkallad till armén. Schine var god vän med McCarthys chefsjurist, Roy M. Cohn, och Cohn pressade armésekreterare Robert Stevens att behålla sin vän på amerikansk mark. När Stevens vägrade krävde Cohn att Schine skulle befordras till officer och få förmånsbehandling. Armén undersökte ärendet och fann att Stevens hade gått med på Cohns krav på grund av 44 fall av ”otillbörliga påtryckningar”, inklusive hot om att ”förstöra armén” om armésekreteraren förblev trotsig. McCarthy gjorde hämnd mot arméns rapport och hävdade att Schine-utredningen var ett orättvist svar på hans Peress-förfrågan. McCarthys underkommitté, senatens permanenta underkommitté för utredningar, fick i uppdrag att avgöra tvisten.
Med början den 22 april 1954 sändes Army-McCarthy-förhören i tv i 36 dagar för uppskattningsvis 80 miljoner tittare. Armén hade som rådgivare Bostonadvokaten Joseph Nye Welch, som bidrog till att avslöja McCarthys lögner. Han avslöjade förfalskade fotografier som McCarthy hade lagt fram som bevis och avslöjade hans förfalskning av ett memo om arméns signalkårers påstådda kommunistiska subversiva verksamhet. När McCarthy angrep Welchs firma för att den hade anställt en advokat med vaga kopplingar till kommunistpartiet svarade arméadvokaten: ”Låt oss inte mörda den här killen ytterligare, senatorn, ni har gjort tillräckligt. Har ni ingen anständighet, sir, äntligen? Har ni inte kvar någon känsla för anständighet?”
Arméen-McCarthy-förhören avslutades i mitten av juni. McCarthy frikändes från att på ett otillbörligt sätt ha pressat armén på Schines vägnar. Deras bestående inverkan var dock på senatorns politiska relevans. Efter att ha blivit vanärad i nationell television blev McCarthy formellt fördömd av sina senatorskollegor i december 1954 med 67 röster mot 22. Han dog mindre än tre år senare, innan han fullföljde sin andra mandatperiod. McCarthys flamma, som hade fängslat nationen i över fyra år, slocknade nästan över en natt.