I sagor är äktenskap lyckliga i alla sina dagar. Vetenskapen talar dock om för oss att äktenskaplig lycka bara har en begränsad hållbarhet.
Under 2003 följde amerikanska och europeiska forskare 1 761 personer som gifte sig och förblev gifta under 15 års tid. Resultaten – som bekräftas av nyare forskning – var tydliga: Nygifta åtnjuter en stor lycka som i genomsnitt bara varar i två år. Sedan avtar den speciella glädjen och de är tillbaka där de började, åtminstone när det gäller lycka.
Den goda nyheten är att om paren tar sig förbi den tvååriga nedgången och håller ut i ytterligare ett par decennier kan de mycket väl återfå spänningen från smekmånadsperioden – vid en högst osannolik tidpunkt: 18 till 20 år senare, när deras barn vanligtvis har flyttat hemifrån och, med friheten i det så kallade ”tomma boet”, partnerna är kvar för att upptäcka varandra – och, ofta, sin tidiga lycka – en gång till.
När kärleken är ny har vi den sällsynta förmågan att uppleva stor lycka även när vi sitter fast i trafiken eller får tänderna rengjorda. Vi befinner oss i det som forskare kallar passionerad kärlek, ett tillstånd av intensiv längtan, begär och attraktion. Med tiden övergår denna kärlek i allmänhet till kamratkärlek, en mindre passionerad blandning av djup tillgivenhet och kontakt. Anledningen är att människor, som mer än 100 studier visar, är benägna till hedonisk anpassning, en medfödd – och mätbar – förmåga att vänja sig vid eller bli vana vid de flesta förändringar i livet, både positiva och negativa.
Med all respekt för poeter och popradiolåtskrivare verkar ny kärlek vara lika sårbar för hedonisk anpassning som ett nytt jobb, ett nytt hem, en ny kappa eller andra nya källor till njutning och välbefinnande, även om spänningen av ett nytt materiellt förvärv i allmänhet bleknar fortare.
Hedonisk anpassning är troligast när det rör sig om positiva erfarenheter. Det är grymt men sant: Vi är benägna – psykologiskt och fysiologiskt – att ta positiva upplevelser för givna. Vi flyttar in i ett vackert loft. Gifter oss med en underbar partner. Förtjänar oss till toppen av vårt yrke. Så spännande! Under en tid. Sedan, som om de drivs av automatiska krafter, förändras, multipliceras eller utvidgas våra förväntningar, och när de gör det börjar vi ta de nya, förbättrade omständigheterna för givna.
Sexuell passion och upphetsning är särskilt benägna till hedonisk anpassning. Laboratorieforskning på så avlägsna platser som Melbourne i Australien och Stony Brook i New York är övertygande: Både män och kvinnor är mindre upphetsade efter att de upprepade gånger har tittat på samma erotiska bilder eller ägnat sig åt liknande sexuella fantasier. Kännedom kanske inte ger upphov till förakt, men forskningen tyder på att den ger upphov till likgiltighet. Eller som Raymond Chandler skrev: ”Den första kyssen är magisk. Den andra är intim. Den tredje är rutin.”
Det finns evolutionära, fysiologiska och praktiska skäl till varför passionerad kärlek sannolikt inte kommer att bestå länge. Om vi var besatta, i all oändlighet, av våra partners och hade sex med dem flera gånger om dagen – varje dag – skulle vi inte vara särskilt produktiva på jobbet eller särskilt uppmärksamma på våra barn, våra vänner eller vår hälsa. (För att citera en replik från filmen ”Before Sunset” från 2004, som handlar om två före detta älskare som råkar träffas igen efter ett decennium, om passionen inte försvann, ”skulle det sluta med att vi inte skulle göra någonting alls av våra liv”). Förhållandet att vara förälskad har faktiskt mycket gemensamt med missbruk och narcissism – om det inte upphör kommer det så småningom att kräva sin tribut.
Varför är då det naturliga skiftet från passionerad till kamratlig kärlek ofta en sådan besvikelse? Därför att vi, även om vi kanske inte inser det, är biologiskt sett hårt kopplade till att längta efter variation. Variation och nyhet påverkar hjärnan på ungefär samma sätt som droger gör – det vill säga att de utlöser aktivitet som involverar neurotransmittorn dopamin, precis som farmakologiska rusmedel.
Evolutionsbiologer anser att sexuell variation är adaptiv, och att den utvecklades för att förhindra incest och inavel i förfädernas miljöer. Tanken är att när vår make/maka blir lika bekant för oss som ett syskon – när vi har blivit en familj – slutar vi att vara sexuellt attraherade av varandra.
Det krävs ingen vetenskapsman för att observera att eftersom sexet i ett långvarigt, engagerat och monogamt förhållande involverar samma partner dag efter dag, så kan ingen som verkligen är mänsklig (eller däggdjursdjur, för den delen) bibehålla samma nivå av lust och glöd som han eller hon upplevde när denna kärlek var outforskad och ny.
Vi kan älska våra partners djupt, idolisera dem och till och med vara villiga att dö för dem, men dessa känslor översätts sällan till långsiktig passion. Och studier visar att kvinnor i långvariga förhållanden är mer benägna än män att tappa intresset för sex, och att tappa det tidigare. Varför? Därför att kvinnors uppfattning om passionerat sex är mycket mer beroende av nyhet än mäns.
När gifta par når tvåårsgränsen är det många som misstar det naturliga skiftet från passionerad kärlek till kamratlig kärlek för inkompatibilitet och olycka. För vissa är det svårt att motstå möjligheten att saker och ting skulle kunna vara annorlunda – mer spännande, mer tillfredsställande – med någon annan. Att ge variation och överraskningar även i det mest stabila och erfarna förhållandet är ett bra skydd mot sådana frestelser. ”Key parties” – minns du isstormen – är inte nödvändigtvis vad läkaren har ordinerat; enklare förändringar i rutiner och avvikelser från det förväntade räcker långt.
I ett klassiskt experiment av Arthur Aron och hans kollegor gav forskarna par i övre medelklass i medelåldern en lista över aktiviteter som båda partnerna höll med om var ”trevliga” (t.ex. kreativ matlagning, besök hos vänner eller att gå på bio) eller ”spännande” (skidåkning, dans eller konsertbesök), men som de bara hade haft sällan. Forskarna instruerade varje par att välja en av dessa aktiviteter varje vecka och ägna 90 minuter åt den tillsammans. I slutet av 10 veckor rapporterade de par som ägnade sig åt de ”spännande” aktiviteterna större tillfredsställelse i sitt äktenskap än de par som försökte sig på ”trevliga” eller njutbara aktiviteter tillsammans.
Och även om variation och överraskning verkar likartade är de i själva verket helt olika. Det är lätt att variera en sekvens av händelser – som att välja en restaurang för en veckovis dejtkväll – utan att erbjuda någon större överraskning. I början är relationer oändligt överraskande: Gillar han att laga mat? Hur ser hennes familj ut? Vad är det som gör honom generad eller glad? När vi lär känna våra partners bättre och bättre överraskar de oss mindre.
Överraskning är en kraftfull kraft. När något nytt inträffar tenderar vi att vara uppmärksamma, att uppskatta upplevelsen eller omständigheten och att komma ihåg den. Vi är mindre benägna att ta vårt äktenskap för givet när det fortsätter att framkalla starka känslomässiga reaktioner hos oss. Dessutom ökar osäkerheten ibland glädjen av positiva händelser. Till exempel visade en serie studier utförda av forskare vid University of Virginia och vid Harvard att människor upplevde längre utbrott av lycka när de var mottagare av en oväntad handling av vänlighet och förblev osäkra på var och varför den hade sitt ursprung.
Dessa reaktioner kan ha ett neurovetenskapligt ursprung. I ett experiment erbjöd forskare drycker till törstiga försökspersoner; de som inte fick veta vilken typ av dryck de skulle få visade mer aktivitet i den del av hjärnan som registrerar positiva känslor.
Överraskning är tydligen mer tillfredsställande än stabilitet.
Insikten om att ditt äktenskap inte längre levererar den laddning som det tidigare gjorde är då en inbjudan: Det är en inbjudan till att undvika förutsägbarhet till förmån för upptäckter, nyheter och möjligheter till oförutsägbar njutning. ”Ett förhållande”, förklarade Woody Allen i sin film Annie Hall, ”är som en haj. Den måste ständigt gå framåt, annars dör den.” Ett äktenskap kommer sannolikt att ändra skepnad flera gånger under sin livstid; det måste ständigt byggas om om det ska trivas.
De goda nyheterna är att det har kalkylerbara fördelar att ta det långa perspektivet och lägga ner det hårda arbetet. Återigen visar forskningen överraskande nog att den äktenskapliga lyckan når en av sina högsta toppar under perioden efter det att avkomman flyttat ut ur familjehemmet. Boet må vara tomt, men det är också fullt av möjligheter för partnerna att återupptäcka – och överraska – varandra igen. Med andra ord erbjuder ett tomt bo möjligheten till nyhet och oförutsägbarhet. Huruvida denna fas av försenad äktenskaplig glädje kan pågå, liksom den inledande perioden av äktenskaplig lycka, längre än två år är fortfarande oklart.
Denna artikel (något redigerad) publicerades också i New York Times Sunday Review den 2 december 2012.