Vem var de första amerikanerna? Två forskningsartiklar i veckan har kommit fram till motsatta tolkningar.
En studie, som publicerades på tisdagen i tidskriften Science, föreslår att de tidigaste amerikanerna hade ett unikt sibiriskt ursprung och att de korsade kontinenten via Berings landbro i en enda våg. En annan, som publicerades på tisdagen i Nature, föreslår att vissa tidiga indianer kan ha haft genetiska rötter i Australien och dess grannöar, en region som kollektivt kallas Australasien.
Den amerikanska befolkningens befolkningsmängd är av stort antropologiskt och arkeologiskt intresse. Vi ser bevis på unika kulturer på kontinenten för över 10 000 år sedan, men exakt hur dessa befolkningar kom till kontinenten, och varifrån, har debatterats i årtionden. Forskarna är i allmänhet överens om att de första amerikanerna kom över från Asien via Berings landbro, som förband de två kontinenterna.
Denna utvandring började troligen för mellan 20 000 och 40 000 år sedan. Men vissa forskare har hävdat att Alaskas glaciärer skulle ha blockerat inträdet till Nordamerika. Hypotesen om Beringias stillastående föreslår att mänskliga populationer skulle ha förblivit strandsatta på denna landbro i cirka 15 000 år innan isavsmältningen slutligen möjliggjorde en fri passage in i kontinenten. Därifrån skulle denna huvudsakliga emigrantpopulation ha delats upp och diversifierats i många olika första kulturer.
Experter har noterat att vissa tidiga amerikanska skelett, de flesta äldre än 8 000 år, hittades med fysiska egenskaper som verkade stå i kontrast till dem hos historiska och moderna indianer. Vissa yngre prover från Sydamerika hade också dessa särskiljande drag.
Få de Monitor Stories du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
”De har föreslagit att den här morfologin stämmer bättre överens med australiensiska befolkningar”, säger Pontus Skoglund, som var medförfattare till Nature-studien. ”Men det har alltid funnits en fråga om hur statistiskt informativ den här morfologin är och i vilken utsträckning den faktiskt återspeglar befolkningsrelationer.”
Med hjälp av genomdata från indianpopulationer i Syd- och Centralamerika hittade Skoglund och hans kollegor ett överraskande mönster. I vissa av dessa populationer fann de en liten grad av genetiskt ursprung från Australasien.
”Vi hittade toppen av den signalen i Brasilien, vilket också är där folk har föreslagit att de sista populationerna med den här morfologin existerade”, säger Skoglund. ”Vi tror inte att det är troligt att det fanns en population som var mycket närmare besläktad med australiensare än med dagens indianer. Men kanske är detta ett steg mot en förklaring.”
En genetisk koppling mellan indianer från Amazonas och australiensare, säger Skoglund, var tidigare okänd och skulle kunna få allvarliga konsekvenser.
”Jag tror att nästan ingen genetiker skulle ha förväntat sig detta”, säger Skoglund. ”Vad det berättar för oss när det gäller historien, vilket är viktigare, är att det fanns en större mångfald av indianska förfäderspopulationer än vad man tidigare trott.”
Skoglund och kollegor föreslår att forntida sibiriska populationer, strax innan de begav sig till Amerika, kan ha blandat sig med en australiensisk ”population Y”. Men ”hur” och ”när” är begränsat till mystik. De genetiska uppgifterna, säger Skoglund, säger helt enkelt ingenting om det.
”Min spekulation är att det fanns en population som var ganska nära besläktad med australiensare i nordöstra Asien vid tiden för befolkandet av Amerika”, säger Skoglund. ”Denna population kan ha blandat sig med andra populationer för att bilda den amerikanska ursprungsbefolkningen. Men det fanns kanske flera olika pulser av människor i Amerika, och de hade lite olika proportioner av denna härstamning. Men vilken av pulserna som kom först och vilka olika vägar de tog vet vi helt enkelt inte.”
”Genetiken har hittills visat att det, när det gäller forntida migrationer, bara fanns en enda”, tillägger Skoglund. ”Det fanns några ytterligare migrationer i de norra delarna av Amerika, men de var nyare händelser.”
Samma genomiska tester som utförts av Rasmus Nielsen, genetiker vid UC Berkeley, stöder uppfattningen om en enda migration. Men det ifrågasätter också hypotesen om det beringiska stilleståndet i processen.
”Vi ville testa det genom att datera divergenstiden – det vill säga den delade tiden mellan populationer som nu lever i Sibirien och Östasien och indianerna i Amerika”, säger Nielsen. ”Hur länge sedan hade de en gemensam population som bodde i Sibirien eller någonstans i Asien? Med hjälp av ett antal nya tekniker och data kunde vi datera detta relativt exakt till för ungefär 23 000 år sedan.”
Med tanke på denna uppskattning skulle ett beringianskt stillestånd ha varit omöjligt.
”De första människorna dyker upp i Amerika för 14 000 eller 15 000 år sedan”, säger Nielsen. ”Det ger inte tid för ett berianskt stillestånd. De var tvungna att dela av sig för cirka 23 000 år sedan, röra sig hela vägen genom Asien och korsa landbron till Amerika på 7 000 till 8 000 år. Det var alltså uppenbart att det inte fanns något 15 000-årigt beringianskt stillestånd. Det kan ha funnits ett litet stillestånd, men inget som liknar 15 000 år.”
Nielsens forskning ger en bredare syn på bosättning. Migrationen skulle ha skett i en enda våg, säger Nielsen, innan den delade sig i två huvudpopulationer.
”Vi ser att de flesta indianer är ättlingar till en migrationsvåg till Amerika för kanske 20 000 år sedan”, säger Nielsen. ”Vi ser den första unika amerikanska kulturen för cirka 13 500 år sedan, som sprider sig över stora delar av Amerika. Ungefär vid den här tiden ser vi att den amerikanska ursprungsbefolkningen började splittras upp. Vi finner två stora grupper – vad vi kallar den södra gruppen och den norra gruppen.”
Nielsen säger att hans kollegor bara fann två undantag från sina resultat. Studien tar inte hänsyn till inuitpopulationer i norr eftersom de anlände senare och förde med sig en distinkt kultur.
”Det andra lilla undantaget, som var mycket intressant, var att vi hittade tecken på ett visst genetiskt släktskap mellan brasilianska indianer och melanesier”, säger Nielsen. ”De var bara något mer besläktade än de egentligen borde ha varit, med tanke på tidigare uppgifter.”
Likt Skoglund och kollegor hittade Nielsens team australiensisk härstamning hos moderna indianer. Detta fick dem att undersöka en annan hypotes om hur Amerika befolkades – en paleoamerikansk hypotes, som innebär att de första människorna som kom till Amerika inte kom från Sibirien, utan snarare från australiensare och melanesier som reste med båt.
”Vi hittar en antydan till bevis för den här hypotesen i vissa sydamerikanska befolkningar”, säger Nielsen. ”Vi lyckades extrahera en del DNA från gamla prover av förmodade paleoamerikaner, som uppvisar mer australiensiska och melanesiska drag. Men har dessa individer verkligen något genetiskt släktskap med australiensare och melanesier? När vi testade detta fann vi att svaret var nej. De är helt klart släkt endast med moderna indianer. Vi tror att detta är ett bevis på en senare migration, kanske en som skedde på en kustväg längs västkusten för cirka 8 000 år sedan.”
Enligt Nielsen och Skoglund bygger båda studierna på samma genetiska signaler. Men olika tolkningar av dessa signaler resulterade i några kontrasterande slutsatser.
”De såg exakt samma signal, och de har ännu starkare bevis för den signalen”, säger Nielsen. ”De anser, vilket också var vår första föraning, att detta kan vara ett stöd för en paleoamerikansk hypotes. Men i så fall borde vi kunna se bevis för det i det gamla DNA:t, och det gör vi inte.”
Men bortsett från tolkningar har båda studierna ett gemensamt mål – att besvara de grundläggande frågorna om hur Amerika befolkades.
”Det här har varit en riktigt gammal, mycket kontroversiell fråga med många olika teorier”, säger Nielsen. ”Vad vi har visat är att, med förbehållet för denna lilla signal i Sydamerika, är vi tillbaka till den tråkigaste, mest vaniljanta teorin – en stor migration som skedde för cirka 20 000 år sedan. Vi har inget stöd för alla dessa mer fantasifulla teorier.”