Vattenmoln på den tibetanska högplatån

En mängd pågående vattenprojekt uppströms, t.ex. omledning av vatten eller byggande av dammar, kan komma att förändra kvaliteten och kvantiteten av det vatten som finns tillgängligt för de lägre liggande staterna som gränsar till floden. Medan den större Himalayaregionen som helhet kämpar för att hantera den ökande efterfrågan på vatten står enskilda länder inför olika utmaningar. Vissa är beroende av externa vattenflöden – till exempel har Bangladesh, Pakistan och Uzbekistan 91,4 procent, 77,7 procent respektive 80 procent beroendeförhållande (mängden totala förnybara vattenresurser som kommer utanför ett lands gränser). Andra länder i regionen saknar kapacitet för vattenlagring eller ekonomiska medel för att genomföra effektiva vattenförvaltningsmetoder.

Vad ger bränsle åt regionala vattenspänningar?

Regionens befolkningsboom har satt extremt tryck på resurser som vatten. Sedan 1981 har Kinas befolkning ökat med mer än 37 procent till 1,36 miljarder år 2015, Indiens befolkning ökade med 81,5 procent till nästan 1,3 miljarder och Pakistans med nästan 130 procent till 185 miljoner, enligt siffror från Världsbanken.

Mer om:

Asien

Livsmedels- och vattensäkerhet

De länder som omger den tibetanska högplatån upplever också samtidigt en snabb urbanisering med miljontals människor som migrerar från landsbygden. Dagens folkrikaste länder – Kina och Indien – förväntas ha den största ökningen av stadsbefolkningen fram till 2050, enligt FN. Kina beräknas lägga till ytterligare 292 miljoner till sina mer än 750 miljoner nuvarande stadsbor, och Indiens 410 miljoner stadsbor kommer nästan att fördubblas. För att möta den beräknade efterfrågan på stadsbor har länderna vänt sig till multifunktionsdammar.

Kina, Indien, Pakistan och andra har planer på hundratals vattenkraftverk längs floderna på den tibetanska högplatån. Tre Gorges-dammen, som öppnades vid Yangtze 2003, är världens största kraftverk med en installerad kapacitet på 22 500 megawatt, vilket räcker för att försörja mer än 18 miljoner hushåll . Mer nyligen, i oktober 2015, satte Kina i drift vad som tros vara världens högst belägna kraftverk, vattenkraftverket Zangmu på 1,5 miljarder dollar i Tibet vid Brahmaputra. Zangmu-dammen lagrar inte vatten, men de stater som ligger vid floden är oroliga för att dammen kan störa marken nedströms. Kinesiska företag finansierar eller bygger också dammar på andra håll, särskilt i Laos och Pakistan – länder som vill råda bot på energibrist. Indien och dess grannländer har följt efter och byggt egna dammar för att säkra bevattnings- och elbehovet.

Planerade vattenkraftsinfrastrukturprojekt i hela södra Asien har väckt farhågor hos samhällen nedströms dammarna i Indien, Bangladesh och Nepal om miljöpåverkan. Nimmi Kurian, docent vid den New Delhi-baserade tankesmedjan Centre for Policy Research, säger att vetenskapen bakom sådana anläggningar, till stor del run-of-the-river-dammar, är ”dåligt definierad och föga förstådd”. Andra säger att de stater som ligger i närheten av vattendrag fruktar att Kina kommer att utnyttja sin ställning uppströms. ”Kina har en latent förmåga att kontrollera gränsöverskridande flodflöden som ger landet ett betydande inflytande över grannländerna – ett inflytande som det skulle kunna använda för att påverka dessa staters beteende”, skriver Brahma Chellaney från Centre for Policy Research.

Bland de andra farhågor som länderna nedströms uttrycker finns förändrade vattenflöden, förändringar i fiskeresurserna och förflyttning av människor. Protester har hindrat vissa projekt från att påbörjas i samhällen i den utvidgade Himalayaregionen.

Tusentals kineser protesterade mot de mänskliga och miljömässiga kostnaderna för Kinas Tre Gorges-damm, som orsakade flyttning av omkring 1,3 miljoner människor. Lokal opposition i Kambodja och Myanmar blockerade de av Kina stödda dammarna i Mekong och Irrawaddy. Indiska vatteninfrastrukturprojekt har också skapat osämja. Protester från bybor har stoppat dammprojekt vid bifloder till floderna Brahmaputra och Son på grund av ekologiska skäl och markförvärv. Stora bilaterala vattenkraftsavtal, t.ex. de som ingåtts mellan Kina och Nepal och Indien och Bhutan, har mötts med oro av aktivister och experter. Vissa kritiker har uttryckt sin skepsis när det gäller grundliga miljökonsekvensbedömningar, rättvisa i eldistributionen och riskerna med vattenkraftcentra längs geologiska förkastningslinjer som är benägna att drabbas av jordbävningar och andra miljökatastrofer.

Sydasiens historia av territoriella dispyter och konkurrens mellan tillväxtekonomier försvårar också ansträngningarna att bygga upp en gemensam diskurs om vattenfrågor. Kinas ovilja att överväga avtal om resursdelning är ett hinder för samarbete. Men vissa observatörer menar att Indien också har vidtagit djärva åtgärder för att säkra sina vattenresurser, vilket ytterligare komplicerar den redan bräckliga interregionala dynamiken. Experter menar att regeringarnas sätt att hantera gränsöverskridande vattenfrågor tenderar att fokusera på infrastrukturbyggande och effekterna på flöden nedströms, i motsats till ett mer holistiskt synsätt som innefattar frågor som rör miljömässiga och mänskliga kostnader. I takt med att Kina utökar sitt regionala inflytande och Indiens ekonomi blomstrar kommer konkurrensen om strategiska resurser, som vatten, sannolikt att göra samarbetet ännu svårare. ”Regionala problem med vattendelning påverkas i grunden av befintliga politiska spänningar” , säger Chatham House, en brittisk tankesmedja, i en rapport från 2014.

Vad står på spel?

En våldsam utveckling i Himalaya kan leda till att tillgången på rent vatten minskar ytterligare, vilket ökar risken för förflyttningar, sjukdomar eller till och med konflikter. Asiatiska utvecklingsbanken (ADB) uppskattade att mer än 75 procent av den bredare Asien-Stillahavsregionen lider av vattenbrist, och att Sydasiens problem är allvarliga. Underregionen, som till stor del är beroende av vatten från den tibetanska högplatån, försörjer mer än 20 procent av världens befolkning men har bara tillgång till 8 procent av världens vattenresurser. Vatten är oumbärligt för verksamheter som energiproduktion, gruvdrift, fiske och hushållsanvändning som sanitet och dricksvatten. Den huvudsakliga tilldelningen av vatten till jordbruket understryker ett viktigt samband mellan vatten och livsmedelssäkerhet i världens mest tätbefolkade region.

Landbruket kan vara den dominerande användaren, men i samband med den snabba ekonomiska tillväxten och stadstillväxten kommer den traditionella vattenanvändningen att fluktuera och konkurrensen kommer att intensifieras. Intresseorganisationer avleder vatten för industriella projekt, inklusive vattenbyggnad, utan att politiken för vattenförvaltning förändras nämnvärt. Som ett resultat av detta upplever södra Asien ökade nivåer av avskogning, jorderosion, förhöjda föroreningar, sedimentering, minskande gräsmarker och oförutsägbara översvämningsmönster.

Himalaya sägs också värmas upp snabbare än någon annanstans på planeten. Mellan 1970 och 2006 krympte permafrosten, det permanent frusna lagret på jorden, med mer än 18 procent, och glaciärerna i Kina har krympt med mer än 10 procent sedan 2000, enligt China Water Risk, en Hongkongbaserad ideell organisation. Temperaturerna i regionen beräknas öka med 1-2 grader Celsius fram till 2050, enligt den Katmandu-baserade icke-statliga organisationen International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD). Effekterna av klimatförändringarna kommer att fortsätta att förändra tillgången på vatten, säger forskare och regionala experter. En förväntad temperaturökning kommer att leda till att glaciärer drar sig tillbaka snabbare. Att säkerställa en hållbar vattenförsörjning kommer att utmanas ytterligare av oregelbunden nederbörd.

Den varierande och oförutsägbara tillgången på vatten kommer också att få konsekvenser för Asiens väder- och monsunmönster. Klimatförändringarna och de stigande temperaturerna verkar påverka regionen på olika sätt, enligt Världsbankens forskning. På kort och medellång sikt kommer uppvärmningen sannolikt att förvärra extrema klimatförhållanden, förlänga monsunerna och leda till ett ökat antal översvämningar, enligt ICIMOD:s Himalayan Climate and Water Atlas. De senaste årens svåra översvämningar i Bangladesh, Indien och Pakistan har varit förödande. Många länder som drabbas av översvämningar är dåligt rustade för att hantera inflödet av vatten, vare sig det gäller att lagra överskottsresurser eller att minska föroreningar när översvämningar drabbar förorenade låglandsområden och industriområden.

Det ökade utvecklingstrycket påverkar vattenkvaliteten. Studier uppskattar att 80 procent av Asiens floder är i dålig kondition. Mer än två tredjedelar av det avloppsvatten som släpps ut i floden Ganges i Indien går obehandlat och uppskattningsvis 20 miljoner människor utsätts för arsenikhaltigt vatten i Bangladesh. Indien och Kina toppar listan över länder med det största antalet människor som lever utan tillgång till säkert vatten, 75,7 miljoner respektive 63,1 miljoner, enligt en rapport från den globala välgörenhetsorganisationen WaterAid från mars 2016. Vattenföroreningar har också i allt högre grad kopplats till förhöjda cancernivåer i lokalsamhällen, särskilt i Kina och Indien.

Hur ser utsikterna ut för regionalt samarbete om vattenanvändning?

Existerande vattenavtal är få och långt ifrån varandra. I stället ”vill människor inom samhällen, stater och nationer naturligtvis skydda sina tillgångar”, säger ICIMOD:s generaldirektör David Molden i en skriftlig intervju. Trots detta har Indien förhandlat fram avtal om vattendelning med Pakistan och på senare tid med Bangladesh. Indien har också slutit avtal med Nepal om byggande av dammar, vattenkraftsdammar och kontroll av översvämningar. Indien förser också Pakistan med uppgifter om översvämningsprognoser. På 2000-talet nådde Kina och Indien avtal om utbyte av uppgifter om säsongsbundna översvämningsmönster för Brahmaputrabäckenet.

Mer allmänt sett finns det ingen bindande internationell rättslig ram för att reglera vatten. FN:s generalförsamling antog med överväldigande majoritet konventionen om lagen om icke-navigatorisk användning av internationella vattendrag 1997, men i början av 2016 hade konventionen endast sexton undertecknare och trettiosex parter – ingen från Himalayaregionen.

I avsaknad av institutionaliserad förvaltning har det civila samhället börjat fylla luckorna. Regionala organisationer, som ICIMOD i Kathmandu, och internationellt stödda regionala grupperingar, som nätverket av asiatiska flodbäcksorganisationer och Asia-Pacific Water Forum, har vuxit fram som mekanismer för att öka datatransparensen, förbättra den regionala och subregionala kapaciteten, ge teknisk rådgivning och främja bästa praxis. Oberoende ideella organisationer som Third Pole, med säte i New Delhi och London, och International Rivers, med säte i Kalifornien, utbyter information och driver diskussioner om regionala vattenresurser. Dessa organisationer har också uppmuntrat vetenskapligt samarbete om klimatförändringar.

De flesta länder i södra Asien saknar dock långsiktig planering och nationella strategier för resursförvaltning. Chellaney från Centre for Policy Research skriver att fragmenteringen av vattenpolitiken mellan ministerier och centrala och lokala myndigheter ”leder till en avsaknad av brådska och ansvarsskyldighet.”