Varvet guru betyder traditionellt sett ”en person med gravitas”. På senare tid har en nyetymologi blivit populär där guru är den som tar en från mörker (gu) till ljus (ru). Olika människor i olika sammanhang använder ordet guru på olika sätt för att hänvisa till olika typer av människor.
I Bhagavat Puran avslöjar Krishna för Uddhava de tjugofyra gurus för den fristående asketikern (avadhuta). Här inkluderar han olika element, växter, djur och livserfarenheter som ger asketikern insikt. Guru är alltså den som framkallar insikt. Men i Skanda Purana hittar vi Guru Gita där Shiva säger till Parvati att utan en guru är det omöjligt för en person att förstå Veda eller få upplysning. Den förstnämnda ser guru som en som erkänner och möjliggör människans självständighet; den sistnämnda ser guru som en som man måste vara beroende av. Båda typerna av gurus har frodats sedan den indiska historiens postupanishadiska och postbuddhistiska period.
I folkmun används ordet guru slumpmässigt för att beteckna olika typer av människor: Lärare (adhyapak), tränare (acharya), expert (shastri, pandit, gyani), munkar (bhikshu, sanyasi, sadhu, muni), andliga akolyter (arhat, tapasvee, yogi), mystiker, ockultister och trollkarlar (jogi, siddha, tantrik) samt präst (purohit).
Sage Shuka predikar för en samling sadhus.
I ökande grad används det för att hänvisa till profeter som bär sanningens budskap för mänskligheten (paigambar), ett abrahamitiskt begrepp som skiljer sig mycket från det hinduiska begreppet om en fristående eremit som söker sanningen (digambar, shramana, gosain).
Mest populärt används ordet guru globalt för indiska andliga ledare som insisterar på att de är fristående från allt världsligt men njuter av de rikedomar och den makt som skänks dem av deras beroende anhängare som vanligtvis uttrycker sin underdånighet och ödmjukhet, alltså avsaknad av ego, genom att tilltala ledaren som mästare (swami, nath) eller herre (maharaj). Så småningom blir ”gurun” viktigare än Gud. I detta sammanhang spelar Guru Gita en nyckelroll. Guru ses som likvärdig med eller större än far, mor och till och med gudarna. Här blir gurun ett territorium som måste skyddas som bina skyddar bidrottningen, för utan bidrottningen försvinner den trygghet och näring som bikupan ger.
Veda hänvisar inte till gurus så mycket som seare (rishi) som observerar världen och överför sina kunskaper och insikter via hymner (mantra) genom elever. I upanishaderna finner vi elever som Yajnavalkya som slåss med lärare som Vaisampayana, och rishis som Ashtavakra som har samtal med kungar som Janaka för att upptäcka sanningen. Det finns inget begrepp om en guru som kunskapens källa som man måste vara beroende av. Här spelar elevernas självständighet och oberoende roll.
När man läser Ramayana blir man medveten om att Vasistha och Vishwamitra, som kallas seare (rishi), men förmedlar olika slags kunskaper och färdigheter till Rama. Det är tydligt att de fungerar som lärare och utbildare. I Mahabharata kallas Drona för guru, men Krishna arrangerar hans halshuggning. Detta är guru-hatya, ett fruktansvärt brott. I puranerna får vi veta att utan Brihaspati kan devas inte vinna ett krig, och utan Shukra kan asurorna inte återuppväcka de döda. De verkar vara trollkarlar och ockultister. Skrifterna hänvisar till gurus som har fruar och barn (Atri, Agastya, Jamadagni) samt till gurus som lever i celibat och som får magiska krafter tack vare sitt celibat (Gorakhnath). Datta, Atris son, betraktas av många som gurus gurus guru, Adi guru, och visualiseras som följande fyra hundar (symbol för tillit född av vedisk visdom) och följd av en ko (symbol för rikedom), och ibland större än till och med gudarna.
På många sätt började Buddha för 2 500 år sedan som en ”klassisk” guru som ville att hans elever skulle vara oberoende. Men under århundradena ser vi hur hans elever blir alltmer beroende. Buddha demokratiserade den andliga praktiken, och inträdet till den hade inget att göra med ens kast (jati). Vem som helst kunde ansluta sig genom att helt enkelt förklara underkastelse (sharanam) till potentialen för uppvaknande (buddha), den buddhistiska läran (dhamma) och den buddhistiska gemenskapen (sangha). Men som man lär sig av de buddhistiska skrifterna (pitaka), när fler och fler människor anslöt sig, började fler och fler regler, fler och fler gräl och fler och fler splittringar manifesteras. Så småningom fanns det människor som såg Buddha mindre som en filosof eller lärare och mer som en gudaliknande figur, som man skulle dyrka, som utförde mirakel och som kunde lösa världsliga jordiska problem om man verkligen trodde på honom.
I kristendomens historia finner vi också sådana omvandlingar. Jesus, som först är predikant, skiljer sig från Guds budbärare genom att kalla sig Guds son, och så småningom blir hans anhängare övertygade om att han är Gud på jorden. Till och med hans mor blir vördnadsvärd, värd att dyrkas, även om hon inte är helt gudinna. På samma sätt är det inom islam inte bara Guds ord som uppenbaras i Koranen som är viktiga, utan även Muhammeds vanor, som av sina anhängare förklaras vara den siste och sista profeten, vilket dokumenteras i Hadith. I båda religionerna finner vi konflikter om doktriner, regler och splittringar som leder till våldsamma konfrontationer.
I jainismen finns det en tydlig avgränsning mellan Tithankara (gurusens guru) och de vanliga munkar och nunnor som undervisar och de lekmannamedlemmar som lyssnar på lärarna (shravaka). Lärarna får inte stanna någonstans mer än en dag, utom under regnperioden. Han måste fortsätta att fasta och fortsätta att röra på sig och undvika alla materiella bekvämligheter, till och med kläder. Detta var praxis för Matsyendranth, Goraknath och många Nath-jogis också, liksom för sufihelgon.
När buddhismen avtog, under de senaste 1000 åren, etablerade många andliga ledare och lärda i Indien som Ramanuja, Madhva, Vallabha och Basava olika klosterordnar (matha), sekter (sampradaya), traditioner (parampara) och gymnastiksalar (akhara), många knutna till tempelkomplex, kompletta med regler, tempel, institutioner, ungefär som den buddhistiska sangha. De var skickliga administratörer. De beskyddades av kungar som Vijayanagar-kungarna och Nayakerna i Tanjore.
När bhakti-rörelsen spreds och blev populär i Nordindien för 500 år sedan etablerade gurus, pirs och sants många läger (dera) på landsbygden. I dag har dessa blivit stora institutioner. Sikhismen har till exempel blivit en religion. Den utvecklades ur 10 gurus komplett med en helig bok fylld av hängivna hymner. Med tiden har den delat upp den andliga strävan (piri) från materiella regler (miri) och erkänt spänningen mellan den utomvärldsliga vise (pir) och den världsliga guvernören (amir), ungefär som den vediska spänningen mellan siare (rishi) och kungar (raja), som ofta ledde till konfrontationer, vilket berättas i berättelsen om Parashurama.
I dag, i New Age guru-domar runt om i världen, finner vi anhängare som fungerar ungefär som klaner och stammar. Guruerna tillgodoser olika samhällsklasser, vissa för engelsktalande rika människor i staden och diasporan, och andra för icke engelsktalande bybor som känner sig besvikna på staten och den organiserade religionen. När deras sexskandaler dyker upp, när vi ser att de i allt högre grad tjänar politikernas röstbanker i utbyte mot tjänster som hjälper dem att etablera stora ”andliga” konglomerat som säljer ”andliga” produkter, tjänster och idéer, tvingas man undra vem som är en riktig guru?
Det beror verkligen på den som följer dem. För vissa måste gurun vara en ”andlig balsam” och en oändlig källa av ”positiv energi” som löser problem på magisk väg, som gör det möjligt för dem att infantilisera sig själva, inte ta något ansvar och förbli känslomässigt beroende. För andra är gurun en person med stor betydelse, som framkallar insikt, möjliggör självständighet och går vidare som en vandrande avadhut.
Och läs också: Varför den indiska medelklassen behöver gurus som våldtäktsdomaren Ram Rahim Singh