Vid personal från VISIT FLORIDA
Vem är Juan Ponce de León? Hans oavsiktliga upptäckt av Florida ledde till att han bosatte sig på kusten.
På påsksöndagen den 27 mars 1513 såg en liten flotta bestående av tre spanska fartyg för första gången land utanför Atlantkusten på den halvö som de skulle döpa till Florida, till ära av den högtidsdag (Pasqua Florida) då den upptäcktes. Expeditionen leddes av Juan Ponce de León, veteran från Christofer Columbus andra expedition, nyligen avsatt guvernör i San Juan del Puerto Rico och innehavare av ett kungligt kontrakt som utfärdats året innan och som gav honom rätt att bosätta sig och styra den mytomspunna ön Bimini och andra närliggande områden som han kunde upptäcka.
Ponce de Leóns flotta med tre skepp hade avseglat från Puerto Rico drygt tre veckor tidigare och passerat Bahamas i nordvästlig riktning på väg mot det ännu outforskade området i väster. Trots att Ponce överraskades av den nordamerikanska kontinentens oväntade landmassa, genomsökte hans flotta under de följande två och en halv månaderna efter första landstigningen hela Floridas sydkust, rundade Florida Keys och nådde västkusten i Calusaindianernas territorium innan de återvände till Puerto Rico via Kuba.
Förutom att ha gjort flera landstigningar under vilka spanjorerna stred med de infödda invånarna i detta nya land, är Ponce också krediterad för att ha upptäckt Golfströmmens strömmar, som i slutändan skulle komma att prägla den spanska sjöfartslyckan genom Floridasundet i flera århundraden framöver.
I efterdyningarna av hans oavsiktliga upptäckt av ”ön” Florida, agerade Ponce snabbt för att konsolidera och stärka sina anspråk på det nya landet, och erhöll hösten 1514 titeln Adelantado av både Florida och Bimini, och ett reviderat kontrakt med den spanska kronan. Samtidigt utsågs dock den nye Adelantado av Florida också till kapten för en armada som fick i uppdrag att söka upp och förgöra karibindianerna i nedre Karibien, en uppgift som i slutändan upptog de kommande sex åren och fördröjde hans återkomst till Florida.
Under denna period började dock andra spanjorer att inkräkta på Ponce’s nyupptäckta territorier. Utforskande slavexpeditioner till fastlandet blev allt vanligare under dessa år, inklusive minst två som uppenbarligen nådde fram till den norra kusten av det som skulle bli större spanska Florida år 1516. Minst två formella klagomål mot sådan verksamhet lämnades in av Juan Ponce de León 1517, bland annat en stämning mot Diego Velázquez, viceguvernör på Kuba, som anklagades för att ha fört tillbaka 300 indianslavar från öarna Bimini och Florida, som vid den tiden stod under Ponce de Leóns jurisdiktion.
Det var först i februari 1521 som Juan Ponce de León äntligen inledde sin andra expedition till Florida, den här gången med två skepp och kolonialister som planerade att bosätta sig längs kusten enligt de ursprungliga instruktionerna. Ponce de León, som fortfarande inte var helt säker på att Florida var en separat landmassa från Kuba (trots Alonso de Pinedas världsomsegling runt Mexikanska golfen 1519), ledde sina fartyg tillbaka till platsen för tidigare skärmytslingar längs sydvästra Floridas kust.
Och även om primära redogörelser för denna expedition inte är tillgängliga, är sekundära källor överens om att de närliggande indianerna återigen attackerade spanjorerna inte långt efter deras ankomst, sårade Ponce själv och tvingade fram en reträtt till den närbelägna spanska staden Havanna, där expeditionens ledare snart omkom av sina skador. Hans kvarlevor överfördes senare till San Juan, Puerto Rico, där de ligger idag.