De gamla egyptierna skapade djurmumier av olika skäl. Vissa var husdjur som begravdes tillsammans med sina avlidna ägare, eller andra djur som hade särskild betydelse för människorna omkring dem. Vissa mumifierade djur var avsedda som matoffer till människor i livet efter detta. Många andra skapades för att tjäna som heliga offer till gudarna, som i det gamla Egypten ofta tog djurform, bland annat katter, kor, falkar, grodor, babianer och gamar, bland många andra.
Djur som mumifierats för det sistnämnda ändamålet kunde köpas eller bytas vid heliga platser. De människor som köpte dem gav dem ofta till en präst, som sedan begravde samlingar av djuren som en gåva till gudarna. Denna praxis, som liknar den att tända ett votivljus i en kyrka, var så utbredd i det gamla Egypten att mumifiering av djur exploderade och blev en stor affärsverksamhet. Arkeologer har hittat 30 katakomber i Egypten, var och en tillägnad ett enda djur och var och en packad från golv till tak med mumier, för ett totalt antal på miljontals.
I den största studien i sitt slag har forskare vid Manchester Museum och University of Manchester använt sig av röntgenstrålar och datortomografi för att undersöka mer än 800 forntida egyptiska djurmumier, av vilka många nu förvaras i brittiska museer. De undersökta djuren var allt från fåglar till katter och krokodiler, med många andra däremellan. Medan en tredjedel av mumierna innehöll välbevarade kvarlevor av kompletta djur, fann forskarna endast partiella kvarlevor i en annan tredjedel av mumierna. Mest chockerande är att en tredjedel av mumierna har varit tömda på alla ben eller andra djurrester, med linneinpackningarna fyllda med föremål som lera, pinnar, äggskal och fjädrar.
Som Dr. Lidija McKnight, en egyptolog från University of Manchester, berättade för BBC News: ”Vi har alltid vetat att alla djurmumier inte innehåller det vi förväntade oss att de skulle innehålla, men vi har upptäckt att ungefär en tredjedel av dem inte innehåller något djurmaterial alls.” McKnight och hennes kollegor uppskattar att omkring 70 miljoner av dessa mumier producerades under 1 200 år, från ungefär 800 f.Kr. fram till romartiden, som slutade omkring 400 e.Kr. Djurmumifiering var en industri, tror de, med ett särskilt uppfödningsprogram för alla olika djurarter, varav många dödades när de fortfarande var unga och små. Så småningom, trots den industriella omfattningen av denna verksamhet, tror forskarna att den höga efterfrågan på djurmumier kan ha överträffat utbudet.
Så var allt detta en massiv bluff? Forskarna tror inte det; de tror att de personer som begravde mumierna troligen visste att de var förfalskningar, eller åtminstone bara innehöll delar av kvarlevorna. Faktum är att många av de material som användes (t.ex. äggskal och fjädrar) skulle ha betraktats som lika viktiga som själva djuren. Som McKnight förklarar: ”De var speciella eftersom de hade varit i nära kontakt med djuren – även om de inte var djuren själva. Så vi tror inte att det är en förfalskning eller ett falsarium.”
I höst kommer Manchester Museum i samband med forskningen att öppna en utställning om djurmumier i hopp om att belysa denna föga uppmärksammade aspekt av den forntida egyptiska kulturen. Under de senaste åren har McKnight och hennes forskarkollegor som en del av ett experimentellt program också skapat egna djurmumier. Djurälskare behöver dock inte oroa sig: De nya mumierna är mestadels fåglar, som alla dog av naturliga orsaker.