I mitten av 1800-talet blev andevärlden helt klart kroppslig. Lysande helkroppsliga fantomer framträdde ur mediets kabinett, ett döljande skåp eller ett förgardinerat utrymme som var ett vanligt inslag i vissa typer av seanser. Dessa fantomer kunde sitta på knäna på riktiga viktorianska gentlemän, eller de kunde smeka ansiktena på dem som sökte fysisk kontakt med den andra sidan. Seansen, en förströelse i sällskapsrummet som påstods kunna leda sådan överjordisk trafik och som under de sista decennierna av den viktorianska perioden hade blivit en kulturell besatthet, erbjöd sina åhörare något som vetenskap och scenmagi inte kunde göra: kontakt med en värld som var både påtaglig och intensivt efterlängtad. Men efter att flera av dessa spöken, så kallade helkroppsmanifestationer, upptäcktes vara bedrägerier, förvandlades seansrummets ande till något ännu mer extraordinärt. På 1890-talet spydde andevärlden ut feta plattor av koagulerad plasma – det som nobelpristagaren och fysiologen Charles Richet skulle komma att kalla ”ektoplasma” (515) – och detta nya material blev en av de mest sensationella substanser som kom fram under 1800-talet. Det var också en omstridd vätska som många trodde skulle förena vetenskap och andlighet.
Före det blev känt som ektoplasma hade det kallats en ”själssubstans” (Flammarion 80), en ”biogen” (Coues), en manifestation av perispirit (Kardec) och en psykoplasma (Lewes 118). Man trodde att den hade kommit ut ur mediets kroppsliga öppningar och samlades ofta i bleka klumpar på hennes bröst eller axlar, på bordet i seansrummet eller på golvet. Ektoplasmatiska klumpar blev dock vanliga först i slutet av 1800-talet. Innan det sågs upplevdes ektoplasma som en fantomberöring i mörkret eller som en kraft som tippade bord. De som studerade ämnet var sannolikt ansvariga för ektoplasmens utveckling. Teorierna om dess bildning varierade. Vissa trodde att ämnet var ett bevis på andevärlden, andra trodde att det var en materiell projektion av vissa psykiska tillstånd, vissa ansåg att det var en manifestation av den fjärde dimensionen och ytterligare andra trodde att det inte var något annat än ett groteskt scennummer.1 Inte olikt den helkroppsliga manifestationen, lösgjorde ektoplasma möbler och tog fysisk kontakt med medlemmarna i seanscirkeln. Det begåvade och något busiga spiritistiska mediet Eusapia Palladino producerade stora vandrande pseudopoder som välte bord (Richet 402). Enligt den brittiske fysikern Oliver Lodge fick Palladinos manifestationer Richet att utbrista: ”C’est absolument absurd, mais c’est vrai!”. (302). Men ektoplasma skulle snart utvecklas till något ännu mer absurt. Det droppade från näsor, öron och könsorgan hos dem som var tillräckligt skickliga för att producera det. Den betraktades snart som en ny biologisk ordning, en substans som synliggjorde osynliga mekanismer och världar. Och till skillnad från materialiseringen av hela kroppen visade ektoplasma inga tecken på att försvinna. Det fanns fortfarande medium som producerade helt eller delvis formade fantomer, men den moderna manifestationen blev mer viskös och rudimentär. Det var inte en kropp. Den var inte ens igenkännbar som ett spöke. Det var som om andevärlden hade omvärderat rimligheten i materialiseringen av den fulla kroppen och funnit den bristfällig.
Men kanske var det inte andevärlden utan den psykiska forskaren som dikterade detta skifte. Richet hävdade att ektoplasma var en manifestation av mediets vilja eller livskraft snarare än det fysiska förkroppsligandet av en ande (458). Detta markerade början på andevärldens övergång. Den samtida vetenskapen utgjorde grunden för dessa nya icke-spirituella teorier om seansrummet och dess missförhållanden. Men substansen hade funnits mycket längre än Richet eller Palladino.
Enligt Arthur Conan Doyle, en av periodens mest ivriga spiritister och skapare av Sherlock Holmes, en av skönlitteraturens mest brinnande rationalister, hade ektoplasmatiska fenomen först beskrivits av 1700-talsmystikern Emmanuel Swedenborg. Mitt under ett änglabesök noterade mystikern att han kände ”ett slags ånga som dampade ur porerna i min kropp”. Det var en mycket synlig vattnig…