Epidemin började under första världskriget och spreds över hela världen i takt med influensapandemin. Patienterna somnade helt enkelt. Vissa dog i sömnen. Vissa vaknade upp månader senare, friska. Ytterligare andra vaknade upp men fick bestående neurologiska problem.
Denna sjukdom har tidigare dykt upp i litteraturen: Patienterna i Oliver Sacks bok ”Awakenings” led av encephalitis lethargica innan de utvecklade Parkinsons sjukdom i slutskedet. Barnen lämnades ofta med bisarra beteendestörningar. (Ms Crosby inkluderar den gräsliga historien om en liten flicka som överlevde encefalit bara för att utveckla ett självstympningssyndrom och plocka ut båda ögonen och de flesta av sina tänder.)
Många av de stora neurologerna i början av 1900-talet satte sina diagnostiska tänder på denna epidemi. Alla misstänkte att den på något sätt var relaterad till influensan, men utan hjärnavbildningar eller sofistikerade blodtester kunde de bara erbjuda inlärda gissningar. I slutändan avtog epidemin, och sporadiska fall förekommer nu endast mycket sällan.
Mrs Crosby, som är journalist, berättar sin historia med hjälp av fallbeskrivningar av de drabbade (bland dem J. P. Morgan Jr:s hustru Jessie och Ms Crosbys egen mormor). Hon har gett sig själv ett oerhört svårt uppdrag: att beskriva ett pussel utan lösning kräver en övernaturlig berättarkontroll. Tyvärr förvärras i det här fallet förvirringen bland experterna bara av Ms Crosbys egen smärtsamma brist på medicinsk expertis.
Hon försöker kompensera detta med stil och färg, bland annat genom en hel del andlöst atmosfäriska scensättningar och olycksbådande verbala trumslag. (”Att dö av encephalitis lethargica skulle inte visa sig vara det tragiska; att överleva skulle vara det.”) Men vi längtar efter ett svar på mysteriet, och i stället är allt vi får en ordrik cirkelformad slampa i den primitiva dyngan.