Hardings ordförandeskap
Hardings administration var fast besluten att rulla tillbaka den progressiva lagstiftning som hade skett under de senaste 20 åren. Han upphävde personligen eller lät kongressen upphäva många av Wilsonadministrationens politiska åtgärder och godkände skattesänkningar för högre inkomster och skyddstullar. Hans administration stödde en begränsning av invandringen och upphörde med de utgiftskontroller som hade införts under första världskriget.
Harding undertecknade också budget- och redovisningslagen (Budget and Accounting Act) från 1921, som gjorde det möjligt för presidenten att lämna in en enhetlig budget till kongressen (tidigare hade de separata kabinettsdepartementen lämnat in sina egna budgetar). Genom lagen inrättades också General Accounting Office för att granska regeringens utgifter. Dessutom förespråkade Harding personligen medborgerliga friheter för afroamerikaner, och hans administration stödde en liberalisering av jordbrukskrediter.
I utrikesfrågor, liksom i inrikespolitiken, delegerade Harding mycket ansvar till flera viktiga kabinettsmedlemmar. Utrikesminister Charles Evans Hughes arbetade tillsammans med finansminister Andrew Mellon och handelsdepartementets chef Herbert Hoover för att höja det amerikanska bankväsendet till en global position; de förhandlade fram handelsavtal för att förvärva gummi i Malaya och olja i Mellanöstern. Hardingadministrationen spelade också en viktig roll i återuppbyggnaden av Europa efter första världskriget och i upprättandet av en handelspolitik med ”öppna dörrar” i Asien.
Som president verkade Harding ofta överväldigad av de bördor som ämbetet innebar. Han anförtrodde ofta till vänner att han inte var förberedd för presidentämbetet. Han arbetade hårt och försökte hålla sitt vallöfte om att ”utse den bästa mannen för jobbet”. Genom att tilldela höga positioner till politiska anhängare blev resultaten i bästa fall blandade. Medan Hughes, Mellon och Hoover var mycket effektiva, visade sig flera andra utnämnda personer på hög nivå – kända som ”Ohio-gänget” – vara samvetslösa och korrupta, vilket banade väg för skandaler.
Den kanske värsta skandalen var Teapot Dome-skandalen: Inrikesminister Albert B. Fall hyrde ut oljerika marker i Wyoming till företag i utbyte mot personliga lån. Fall befanns så småningom skyldig till korruption och dömdes till fängelse 1931. Även Hardings nära vän och politiska ledare Harry Daugherty, dåvarande justitieminister, ställdes inför flera omröstningar om åtal i kongressen och två åtal för bedrägeri mot regeringen. Daugherty tvingades slutligen avgå under Coolidgeadministrationen.
Privat ägnade sig Harding åt det goda livet som var emblematiskt för 1920-talet. Han och Florence hade inga egna barn, även om Florence hade en äldre son innan hon gifte sig med Harding. Deras sociala liv bestod främst av eleganta trädgårdsfester och statliga middagar. De underhöll privat vänner i Vita huset med rikliga mängder sprit i strid med förbudet. Två gånger i veckan spelade Harding poker med nära vänner och tog sig tid att njuta av golf, segling och fiske.
Häromkring 1923 hade rykten om korruption i Hardings administration börjat komma upp till ytan och många av hans vänner var inblandade, vilket gjorde presidenten mycket besviken. Han kommenterade en gång: ”Det är de som får mig att gå på golven på natten”. Den sommaren reste Harding och hans fru västerut på en politisk resa för att personligen berätta om sin politik och hjälpa till att rädda sitt rykte. När han återvände från Alaska blev Harding sjuk. Tåget förde honom till San Francisco i Kalifornien, där hans tillstånd försämrades. Den 2 augusti 1923 drabbades Harding av en massiv hjärtattack och dog omedelbart. I vissa kretsar spreds rykten om att hans fru hade förgiftat honom för att förhindra att han skulle ställas inför anklagelser om korruption. Hennes vägran att tillåta en obduktion gav bara ny näring åt ryktena. Efter en statsbegravning begravdes Hardings kropp på Marion Cemetery i Marion, Ohio.
Kärleksaffärer
Trots att ryktena cirkulerade medan han var i ämbetet var det inte förrän efter Hardings död som nyheterna om hans utomäktenskapliga affärer blev offentliga. En av hans älskare, Nan Britton, publicerade 1927 en bok där hon hävdade att Harding hade blivit far till hennes dotter medan han var senator. Påståendet blev en mediesensation, och familjen Britton förtalades och förödmjukades offentligt. Tyvärr för Britton hade hon svårt att bevisa affären eftersom hon hade förstört Hardings kärleksbrev på hans begäran.
I augusti 2015 avslöjade nya genetiska tester att Britton faktiskt talade sanning: hennes dotter, Elizabeth Ann Blaesing, var Hardings biologiska barn, vilket avslutade en nästan hundra år gammal familjefejd mellan Brittons och Hardings. ”Vi tittar på den genetiska scenen för att se om Warren Harding och Nan Britton hade ett barn tillsammans och alla dessa tecken pekar på ja”, säger Stephen Baloglu, en chef på Ancestry, till New York Times. ”Den teknik som vi använder är så specifik att det inte finns något behov av att göra fler DNA-tester. Detta är det definitiva svaret.”
1963 upptäcktes explicita kärleksbrev mellan Harding och en kvinna vid namn Carrie Phillips som avslöjade att Phillips, en vän till familjen, hade inlett en 15 år lång affär med Harding.