Jag har pratat mycket mer om mink under de senaste månaderna än jag någonsin trodde att jag skulle göra. När det gäller SARS-CoV-2 (det virus som orsakar COVID-19 hos människor) är mink och illrar (deras nära släktingar) en fascinerande historia, men jag ska försöka fatta mig kort. Minkar har blivit viktiga på grund av de utbredda utbrotten av SARS-CoV-2 på minkfarmer i vissa länder, och illrar är viktiga eftersom de är husdjur och verkar vara lika mottagliga för viruset. Vad vi vet om dessa två arter inom mustelidfamiljen är ganska olika. Vi har goda experimentella data för illrar och mycket få fältdata. För mink är det tvärtom.
Vad händer med mink och SARS-CoV-2?
Jag tror att det är rättvist att säga att detta överraskade oss. I början av COVID-19-pandemin var det ingen som talade om risker till/från minkfarmer. Ändå är minkar mycket mottagliga för SARS-CoV-2-viruset. Det har förekommit omfattande utbrott på minkfarmer i vissa länder, först i Nederländerna men nu i flera länder i Europa och även i USA. I de allra flesta fall misstänker man att minkarna först smittades av en person och att viruset sedan spreds vidare från djur till djur. Vissa drabbade gårdar har haft få hälsoproblem medan andra har rapporterat betydande sjukdom och ökad dödlighet hos sina djur, vilket har lett till omfattande avlivning av minkar i vissa länder för att försöka begränsa spridningen av viruset.
Det finns ytterligare några problem med dessa utbrott utöver djurens egen hälsa. En är zoonotisk överföring tillbaka till människor, eftersom uppenbar överföring från mink till människa har rapporterats i en nederländsk studie. Infektion av vilda katter på minkfarmer har också konstaterats, vilket ger upphov till oro för att katterna (eller förrymda minkar) eventuellt kan infektera vilda djur i det omgivande området. Arbetet med denna fråga pågår.
Minkar kan alltså smittas, viruset sprids effektivt mellan minkar, minkar kan potentiellt smitta människor som kommer i kontakt med dem och minkar kan vara en exponeringskälla för andra djur. Allt detta är oroande.
Hur är det med illrar och SARS-CoV-2? Är de lika mottagliga som minkar?
Om illrar är ”lika mottagliga” som minkar är svårt att säga, men de är helt klart mottagliga för infektion, kan bli sjuka och kan utsöndra tillräckligt med virus för att smitta andra illrar, vilket har visats i flera experimentella studier. Det är särskilt värt att notera att illrar kan infekteras med ganska låga doser av SARS-CoV-2.
En sak som väckte viss oro och förvirring var en rapport om att illrar skulle kunna sprida viruset ”via luften”. Även om studien visade att illrar kunde överföra viruset till andra illrar i burar på 10 cm avstånd, var resultaten faktiskt inte tecken på verklig luftburen spridning (en lite laddad term). Snarare var det sannolikt droppspridning över en kort sträcka. En nyare studie väckte lite mer oro, eftersom den rapporterade överföring av viruset mellan illrar över mer än 1 meter. I den här studien var luftflödet högt och riktades från de infekterade till icke-infekterade illrar, så även om viruset rörde sig minst en meter under dessa förhållanden måste vi vara försiktiga när vi bedömer vad det betyder. Jag tror att det stöder det faktum att detta virus kan förflytta sig i luften över korta sträckor, men många faktorer påverkar hur långt det går och vilka risker som är förknippade med aerosolöverföring. Vi lär oss mer och mer än ventilation och miljöförhållanden är viktiga även för överföring från människa till människa.
Hur sjuka kan illrar bli av SARS-CoV-2?
I början förväntade jag mig att illrar skulle vara mottagliga för allvarlig sjukdom eftersom illrar också kan bli ganska sjuka, och ibland dö, efter infektion med det ursprungliga SARS-viruset. SARS-CoV-2 verkar inte vara lika svårt för dem, men de experimentella uppgifterna varierar. Vissa studier har rapporterat infektioner med begränsade eller inga uppenbara sjukdomstecken (Shi et al., Schlottau et al., Kim et al.) Minst en studie har dock rapporterat allvarligare sjukdom från SARS-CoV-2 hos illrar, som ibland krävde avlivning. Skillnaden i resultat kan vara relaterad till virusdosen, där högre doser användes i den experimentella studien där allvarligare sjukdom observerades.
Om illrar är mottagliga för SARS-CoV-2, varför finns det då inga rapporter om smittade sällskapsillrar?
God fråga. Det har förmodligen att göra med begränsad testning. I vår kanadensiska SARS-CoV-2-övervakningsstudie har vi bara kunnat testa en iller. Jag har inte sett mycket andra övervakningsdata för denna art. Det finns en studie i förtryck som undersöker överföring från människa till iller i ett hushåll där det fanns två smittade personer och 29 illrar, men de hittade inga bevis för överföring till illrar. Det är dock svårt att dra några större slutsatser av en studie av ett hushåll. Testning av illrarna inleddes 16 dagar efter att den första personen insjuknat och 13 dagar efter att den andra personen insjuknat. Det är en utmaning att få prover från djuren tidigt i sjukdomsförloppet hos människorna, så vi underskattar förmodligen smittspridningen med studier som denna (inklusive vår). I samma studie letade man efter antikroppar hos illrarna också, men det var antikroppar från orala svabbprover som lämnades in för virustestning, och jag är inte säker på att någon vet hur känslig den tekniken är. Det fanns alltså inga bevis för överföring från människa till iller, men det var bara ett hushåll och testerna hade vissa betydande begränsningar. Det behövs studier av fler illrar i fler hushåll. Bristen på rapporter om smittade illrar kan också bero på att det finns färre illrar som sällskapsdjur jämfört med hundar och katter, och att det av den anledningen också görs färre tester. Illrar verkar vara mer mottagliga än hundar och katter i experimentella studier.
Kan illrar smitta människor med SARS-CoV-2?
Vi vet inte. Med tanke på deras känslighet för viruset, data från experimentella studier och bevis för potentiell överföring av SARS-CoV-2 från mink till människor tror jag att vi måste anta att en infekterad iller kan utgöra en viss risk även för människor. Om en iller är smittad har den dock med största sannolikhet fått det från en mänsklig hushållskontakt, och den personen utgör en mycket större risk för andra i hushållet än vad illern gör. Den största risken är om illern lämnar hushållet (t.ex. för att träffa en veterinär) under den period då människor i hushållet är smittade, eftersom den kan ta med sig viruset på resan och då potentiellt kan sprida det till andra.
Vad ska man göra med mink och illrar?
- Alla som har COVID-19 ska absolut inte gå i närheten av en minkfarm (eller någon som arbetar på en minkfarm). Det är det viktigaste.
Det samma allmänna tillvägagångssätt som vi rekommenderar för hundar och katter gäller för illrar:
- Om du har COVID-19 ska du försöka begränsa eller undvika kontakt med din iller.
- Om din iller har blivit utsatt för någon som har COVID-19, håll den borta från andra människor eller djur.
- Om din iller har blivit utsatt för någon som har COVID-19 och är sjuk, meddela din veterinär. Diskutera vad du ska göra över telefon, åtminstone till en början, i stället för att dyka upp på veterinärkliniken med din iller.
Nästa punkt för djurrecensioner: Hästar