York var en afroamerikansk slav som var mest känd för sitt deltagande i (Meriwether) Lewis och (William) Clarks expedition 1804-1806. York föddes i Caroline County, Virginia år 1770. York, hans far, mor (Rose) och yngre syster och bror (Nancy och Juba) ägdes alla av familjen Clark i Caroline County. York blev vid 14 års ålder William Clarks slav, vilket överfördes genom ett testamente från Clarks far. När familjen Clark flyttade till Kentucky 1784 var York Clarks ”mansservant”, en position som han behöll till vuxen ålder. När Clark och Meriwether Lewis valde ut män som skulle följa med på vad som skulle komma att kallas Lewis och Clark-expeditionen, som beställdes av president Thomas Jefferson kort efter Louisianaköpet 1803, valde Clark York som följeslagare.
York omnämns i Clarks dagbok som redogjorde för deras resor från St Louis uppför Missourifloden och nedför Columbiafloden till Stilla havskusten. Clark noterade att York, till skillnad från många av de upptäcktsresande som följde med dem, kunde simma. På grund av den förmågan fick York ofta i uppdrag att samla grönt längs Missourifloden för att mata expeditionen. York fick också ansvaret för att ta hand om sergeant Charles Floyd, den enda medlemmen av expeditionen som dog på vägen.
Under hösten 1804 när expeditionen nådde det som nu är South Dakota och tog kontakt med lokala indianstammar, blev arikarerna förvånade över att se en svart man. York, som beskrevs som stor och hade lockigt hår, blev snart föremål för deras uppmärksamhet. Arikaras trängdes runt honom och rörde vid hans hud och hår och hade svårt att förstå varför hans färg inte gick av.
Mandanerna i det nuvarande North Dakota reagerade på liknande sätt på York och kallade honom på grund av hans mörka hud för ”Great Medicine”. År 1805, under expeditionens vintervistelse i North Dakota, använde Clark York för att underhålla ursprungsbefolkningen. Yorks underhållningsvärde fortsatte när expeditionen begav sig västerut i nuvarande Montana och stötte på shoshones bland andra indianfolk. Hans närvaro kan ha övertalat shoshonerna att byta ut välbehövliga hästar till expeditionen i utbyte mot tillverkade varor. När expeditionen nådde den kustnära nordvästra delen av Stilla havet upphörde dock Yorks nyhet som svart man bland de lokala indianerna som hade handlat med britterna och amerikanerna i årtionden och som ofta hade stött på svarta besättningsmedlemmar på de båda nationernas fartyg.
Och även om York fortfarande var slav hos Clark åtnjöt han vissa privilegier. Det finns få bevis för att hans arbetsuppgifter skilde sig från de vita manliga medlemmarna i expeditionen. York utsågs till en av expeditionens jägare och fick tillåtelse att bära ett skjutvapen. Han fick också en röst när beslutet fattades att bygga Fort Clatsop, den byggnad där expeditionen tillbringade vintern 1805-1806.
När expeditionen återvände till St Louis blev York offentligt beundrad och uppskattad, men han fick få belöningar. Andra expeditionsmedlemmar fick dubbla den lön som ursprungligen utlovats dem och mark för sina tjänster. York bad om sin frihet när expeditionen avslutades 1806 men Clark avslog hans begäran. Flera år senare förblev York inte bara förslavad, han var inte längre Clarks kroppstjänare utan hyrdes i stället ut för småjobb och fördes ofta till olika arbetsplatser i Kentucky och Tennessee. York gifte sig med en slavkvinna efter att expeditionen återvänt men förlorade kontakten med henne 1811 när hon fördes till Mississippi av sin nya ägare, vilket effektivt avslutade äktenskapet.
Berättelserna om Yorks död är oklara, men den starkaste förklaringen är att han dog av kolera i Tennessee någon gång 1832.