Jag arbetar inom ett område av kemiteknik som kallas biomaterial och vävnadsteknik.
Biomaterial omfattar alla typer av material som interagerar med ett biologiskt system, som människokroppen. De används vanligtvis för att ändra, förbättra eller ersätta en naturlig funktion.
Vävnadsteknik är idén att man skulle kunna göra en ny vävnad eller ett nytt organ från grunden. Det är ett relativt nyare område, som förmodligen går tillbaka till en del av den forskning som vi gjorde på 70- och 80-talen. Man kan göra en ny lever, hud, brosk eller till och med ben. Biomaterial kan vara ett av sätten att göra en ny vävnad eller ett nytt organ.
Användningen av biomaterial
Användningen av biomaterial går tillbaka till hundratals år sedan när människor hade träben och glasögon.
Men nu har området blivit mycket mer avancerat. Biomaterial kan tillämpas på egentligen vilket problem som helst och syftar till att göra människor, djur och ibland till och med fiskar lyckligare och friskare. Man kan skapa nya vacciner, läkemedel eller proteiner med den här tekniken. Biomaterial används inom många medicinska områden – förmodligen använder alla ett biomaterial någon gång i livet.
Vad var problemet?
En sak som jag lade märke till när jag arbetade på ett sjukhus var att material vanligtvis fördes in på det medicinska området genom kliniker.
Om läkare ville lösa ett medicinskt problem skulle de gå hem till sig själva och hitta ett föremål som kunde ersätta organet eller vävnaden som de ville åtgärda och sedan använda det på patienten. För att till exempel tillverka ett artificiellt hjärta tog de materialet från en kvinnogird (polyeteruretan) eftersom det kunde böjas för att efterlikna hur ett hjärta pumpar blod. Hushållsartiklar är dock inte utformade för att komma i kontakt med blod, vilket orsakade många problem.
Jag insåg att jag kunde använda tekniska principer för att utforma material från grunden som hade egenskaper som var kompatibla med kroppen.
Det finns utmaningar inom områdena biomaterial och vävnadsteknik – att utforma en medicinsk produkt tar lång tid och är mycket dyrt. Man måste gå från en idé, till provrör, till små djur och slutligen till människor.
Man kan råka ut för misslyckanden varje steg på vägen, och de flesta misslyckas många gånger eftersom forskningen inte är förutsägbar. Fördelen med att arbeta inom dessa områden är dock att du kommer att uppfinna eller arbeta med något som har möjlighet att påverka och hjälpa många människor.