Vanessa Mintzer de la Fundación de la Bahía de Galveston y Kristi Fazioli del Instituto Ambiental de Houston (en la Universidad de Houston en Clear Lake) están estudiando los delfines en la parte superior de la Bahía de Galveston.
El Programa de Investigación y Conservación de Delfines de la Bahía de Galveston (GDRCP) se formó en 2014 como una asociación entre la Fundación de la Bahía de Galveston (GBF) y el Instituto Ambiental de Houston en la Universidad de Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Por favor, preséntanos a los delfines de la Bahía de Galveston
Los delfines mulares (Tursiops truncatus) utilizan una variedad de hábitats dentro de la Bahía de Galveston durante todo el año. Esta es la única especie de mamífero marino que se encuentra regularmente habitando las bahías interiores y los estuarios de la costa de Texas. Nuestra investigación se centra en los delfines de la parte superior de la Bahía de Galveston, donde suele haber una afluencia de delfines durante los meses más cálidos (abril-octubre). Muchos delfines parecen desplazarse hacia el sur (más cerca de Galveston) durante los meses más fríos, mientras que algunos pueden abandonar la Bahía por completo. Nuestros estudios en curso sugieren que hay varios grupos de delfines en la parte superior de la Bahía de Galveston: residentes durante todo el año, residentes estacionales que regresan (suelen visitarla en verano), residentes temporales (que visitan la parte superior de la Bahía durante meses o temporadas consecutivas y luego se van) y transeúntes (visitantes poco frecuentes).
Un viaje en el Ferry Galveston-Port Bolivar es una buena forma de ver delfines
¿Cómo están conectados los delfines con la Bahía de Galveston y su red alimentaria?
Los delfines mulares son depredadores del ápice, lo que significa que están en la cima de la cadena alimentaria del estuario. Se alimentan de una variedad de peces, crustáceos y calamares. Sherah Loe, estudiante de posgrado de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la UHCL, está realizando un estudio para conocer mejor la ecología de la alimentación y los alimentos específicos que son importantes para los delfines en la Bahía de Galveston. Es probable que su dieta incluya la trucha de mar, la corvina del Atlántico, el salmonete, la perca plateada y la mancha. También parece que disfrutan de la carrera de la platija tanto como nuestros pescadores locales!
Delfín de la Bahía de Galveston lanzando una platija
Los investigadores del GDRCP ven a menudo a los delfines interactuando con los barcos. Las interacciones más comunes son el paseo por la proa de los barcos y el patrullaje de los arrastreros de camarones como estrategia de forrajeo. Estamos trabajando para aprender más sobre los hábitats dentro de la Bahía de Galveston que son más importantes para los comportamientos críticos de los delfines, tales como la crianza de las crías, la socialización, el descanso y la alimentación.
¿Qué condiciones son importantes para la salud de los delfines en la Bahía de Galveston?
Debido a que los delfines son mamíferos grandes, altamente móviles y de larga vida que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, todos los componentes que van a tener una bahía saludable también son importantes para tener una población de delfines saludable. Muchos de estos delfines pasarán toda su vida dependiendo de los recursos que ofrece la Bahía de Galveston, y esto es lo que los convierte en un gran centinela de la Bahía de Galveston. Vivir en un estuario costero, especialmente en uno industrial con mucho tráfico, introduce muchos riesgos para la población de delfines. La destrucción del hábitat, los contaminantes tóxicos, la competencia por las presas, la mala calidad del agua, el tráfico de barcos y otras interacciones humanas suponen un reto para mantener un entorno saludable para los delfines. Afortunadamente, los delfines nariz de botella son una especie muy adaptable, y si trabajamos para mitigar estos riesgos y mantener la bahía saludable para todas las muchas especies que dependen de ella, entonces puede ser un buen lugar para que los delfines vivan también, incluso junto a las ocupadas actividades humanas.
¿Cómo afectó Harvey a los delfines de la Bahía de Galveston?
Durante los pocos años que el GDRCP ha estado estudiando la población de delfines de la parte superior de la Bahía de Galveston, el seguimiento de varios individuos a través del tiempo ha mostrado que se desarrollan lesiones cutáneas severas después de eventos de lluvias fuertes (que se corresponden con disminuciones en la salinidad de la Bahía). Esta correlación fue evidente después del huracán Harvey, cuando casi todos los delfines encontrados en la parte superior de la Bahía durante las semanas inmediatamente posteriores a la tormenta, desarrollaron lesiones. Además, los cambios en la distribución de los delfines fueron evidentes durante las semanas posteriores a la tormenta, ya que parece que los delfines se desplazaron hacia el sur y hacia el Canal de Navegación de Houston, más profundo, en busca de una mayor salinidad. Durante las semanas siguientes a la tormenta también se observó una disminución del número de parejas madre/cría en las zonas poco profundas del área de estudio de la bahía superior, en comparación con lo que se espera para esta época del año. Algunos delfines que permanecieron en la zona parecían estar en malas condiciones corporales, potencialmente incapaces de encontrar suficiente comida durante un período de tiempo durante e inmediatamente después de la tormenta. Si bien estos son algunos de los efectos más visibles, también nos preocupan las amenazas invisibles, como la escorrentía tóxica, incluidas las dioxinas procedentes de las fosas de residuos de San Jacinto, justo aguas arriba de donde se alimentan los delfines. Contaminantes como estos podrían causar daños a largo plazo a la población, especialmente cuando se combinan con múltiples factores de estrés derivados de la baja salinidad y los cambios en las presas y el hábitat. El GDRCP recibió recientemente subvenciones de emergencia de la Alianza del Golfo de México y de SeaWorld Busch Gardens para realizar investigaciones sobre estos impactos durante el año siguiente a Harvey.
Lesiones cutáneas en un delfín de la Bahía de Galveston
Evaluación de los impactos del huracán Harvey en los delfines de la Bahía de Galveston
Los delfines de la Bahía de Galveston luchan por recuperarse del huracán Harvey
¿Qué podemos hacer para ayudar a los delfines de la Bahía de Galveston?
Como investigadores, lo más importante es monitorear la población para entender mejor cómo las grandes afluencias de agua dulce y otros factores de riesgo en la Bahía de Galveston influyen en la salud, distribución y uso del hábitat de los delfines. Este conocimiento es muy importante para tomar buenas decisiones de gestión y responder a las perturbaciones ambientales en el futuro. Conseguir apoyo para estos esfuerzos es una prioridad absoluta.
Para la comunidad en su conjunto, en primer lugar, podemos cuidar la Bahía, y mantener los estándares de calidad del agua que permiten una población de delfines saludable. En segundo lugar, cuando estés navegando, mantén una distancia segura de 50 yardas de cualquier delfín y limita el tiempo de observación a 30 minutos. Tenga especial cuidado con las parejas de madres y crías. Nunca alimente ni toque a los delfines. En tercer lugar, enseñe a los demás lo que sabe sobre los delfines de la Bahía de Galveston y la normativa vigente para protegerlos. Por último, si ve un delfín herido o varado, llame a la Red de Varamiento de Mamíferos Marinos de Texas 1-800-9-MAMMAL.