Pocos jugadores entienden mejor que Taylor Hall lo que el capitán de los Buffalo Sabres, Jack Eichel, ha soportado durante sus primeras cinco temporadas en la NHL.
Hall necesitó 529 partidos, ocho temporadas y dos organizaciones antes de hacer su primera aparición en los playoffs.
Eichel, que ha jugado 354 partidos sin olfatear la postemporada, ha experimentado un inicio de carrera igualmente frustrante.
Se suponía que el estadounidense, de 23 años, iba a liderar el resurgimiento de los Sabres después de que lo draftearan en segundo lugar en 2015. Hall, de 28 años, también se enfrentó a expectativas similares como la primera selección global de los Edmonton Oilers en 2010.
«He estado en una situación similar», dijo Hall en una llamada de Zoom el lunes, un día después de firmar un contrato de un año y 8 millones de dólares con los Sabres. «En un momento de mi carrera, yo era un joven frustrado de 22 o 23 años. Sé cómo es eso, pero también sé lo rápido que puede girar, y de repente, estás en un equipo que está ganando más juegos de los que está perdiendo, estás en la búsqueda de los playoffs.»
La oportunidad de Hall finalmente se materializó después de que los Oilers lo intercambiaron. En 2017-18, su segunda temporada con los New Jersey Devils, ganó los honores del Trofeo Hart y los llevó a su primera aparición en la postemporada en seis años.
Eichel probablemente quiere probar su primera acción de postemporada en Buffalo. Sólo lleva dos temporadas con un contrato de ocho años y 80 millones de dólares. Parece deleitarse con la presión que acompaña a la tarea de resucitar una franquicia moribunda.
Naturalmente, los problemas de los Sabres han afectado mucho a Eichel. Dijo después de la temporada pasada que estaba «harto» de perder.
«Si él es tu mejor jugador, creo que tienes una muy buena oportunidad de hacer una carrera de playoffs», dijo Hall. «Rodéalo con las piezas adecuadas y la actitud correcta, y verás lo que puede pasar».
A pesar de la aparición de Eichel como candidato a MVP la temporada pasada, los Sabres se perdieron la eliminatoria de playoffs de la NHL por un punto. No se han colado en la postemporada desde 2011, la sequía más larga de la liga.
«Es un jugador de hockey increíble», dijo Hall. «Creo que dio un gran paso el año pasado. Ahora se trata de que podamos encontrar una manera de meterlo en los playoffs y que realmente produzca en un escenario que siento que se merece».
Los Sabres probablemente saben que deben empezar a ganar para mantener a Eichel, su mayor estrella, feliz. En este momento, Hall cree que Eichel está «totalmente» con los Sabres.
«Creo que ama a Buffalo», dijo. «Creo que ama a los fans y la base de fans y el hecho de que es capaz de jugar para una franquicia como esa, creo que sólo quiere ganar y no puedo culparlo. He estado allí antes y quiero hacer lo mismo»
Hall dijo que la presencia de Eichel «fue una gran razón» por la que eligió a los Sabres sobre otros pretendientes.
Al firmar sólo un contrato de un año, Hall apostó por su talento. Si el extremo izquierdo disfruta de otra temporada dinámica -sólo anotó 16 goles y 52 puntos en 65 partidos totales la temporada pasada- podría encontrar un lucrativo acuerdo a largo plazo como agente libre de nuevo el año que viene.
¿Por qué no intentar encender su carrera con uno de los mejores centros de la NHL? Eichel y Hall poseen el talento para convertirse en un dúo de élite.
«Tienes que estar emocionado cuando piensas en dos delanteros de élite de ese calibre atacando a la oposición con el sistema que tenemos, y será letal», dijo el entrenador de los Sabres, Ralph Krueger, en una llamada de Zoom más tarde el lunes
Por supuesto, aunque parece probable que Eichel sea el pivote de Hall la próxima temporada, Krueger no quiso confirmarlo.
«Esa va a ser definitivamente una opción primordial», dijo. «Los dos, conozco muy bien a ambos jugadores, y la potencia que aportan y la velocidad con la que pueden ejecutar y la posesión del disco que tienen lo hace muy emocionante. También le dará a Jack … más espacio y posiblemente un poco menos de un enfoque será en él. Vemos eso inicialmente después de este corto período de contemplación como una opción fuerte.»
Recuerda, Krueger mantuvo a Eichel y Jeff Skinner separados casi toda la temporada pasada después de que Skinner disfrutara de su primera campaña de 40 goles al lado de Eichel en 2018-19. Eichel disfrutó de una fuerte química con el novato de 20 goles Victor Olofsson en su lado izquierdo la temporada pasada.
Los Sabres también adquirieron a Eric Staal para ser su centro número 2, por lo que Krueger tiene algunas opciones para sus laterales.
«¿Me han dicho que jugaré con (Eichel) exclusivamente?» , dijo Hall. «No, no lo he hecho, pero cuando Ralph habló conmigo, cree que somos una muy buena pareja, no sólo en el hielo, sino que siente que tenemos la misma personalidad y que vamos a encajar bien. Eso significó mucho viniendo de Ralph, no lo dice por decir.»
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