El Tazón de polvo fue el nombre dado a la región de las Llanuras del Sur de los Estados Unidos, afectada por la sequía, que sufrió graves tormentas de polvo durante un período de sequía en la década de 1930. Cuando los fuertes vientos y el polvo asfixiante barrieron la región desde Texas hasta Nebraska, murieron personas y ganado y las cosechas se perdieron en toda la región. El Dust Bowl intensificó el aplastante impacto económico de la Gran Depresión y llevó a muchas familias de agricultores a una migración desesperada en busca de trabajo y mejores condiciones de vida.
¿Qué causó el Dust Bowl?
El Dust Bowl fue causado por varios factores económicos y agrícolas, incluyendo las políticas federales de tierras, los cambios en el clima regional, la economía agrícola y otros factores culturales. Después de la Guerra Civil, una serie de leyes federales sobre la tierra atrajeron a los pioneros hacia el oeste incentivando la agricultura en las Grandes Llanuras.
La Ley Homestead de 1862, que proporcionaba a los colonos 160 acres de tierra pública, fue seguida por la Ley Kinkaid de 1904 y la Ley Homestead ampliada de 1909. Estas leyes provocaron una afluencia masiva de nuevos e inexpertos agricultores en las Grandes Llanuras.
Muchos de estos colonos de finales del siglo XIX y principios del XX vivían según la superstición «la lluvia sigue al arado». Los emigrantes, los especuladores de la tierra, los políticos e incluso algunos científicos creían que el establecimiento de casas y la agricultura afectarían permanentemente al clima de la región semiárida de las Grandes Llanuras, haciéndolo más propicio para la agricultura.
Esta falsa creencia estaba relacionada con el Destino Manifiesto, una actitud según la cual los estadounidenses tenían el deber sagrado de expandirse hacia el oeste. Una serie de años húmedos durante el período creó una mayor incomprensión de la ecología de la región y llevó al cultivo intensivo de tierras cada vez más marginales a las que no se podía llegar con el riego.
El aumento de los precios del trigo en las décadas de 1910 y 1920 y la mayor demanda de trigo por parte de Europa durante la Primera Guerra Mundial animaron a los agricultores a arar millones de acres de praderas nativas para plantar trigo, maíz y otros cultivos en hilera. Pero cuando Estados Unidos entró en la Gran Depresión, los precios del trigo cayeron en picado. Los agricultores arrancaron aún más praderas en un intento de recoger una cosecha abundante y salir a flote.
Los cultivos empezaron a fallar con el inicio de la sequía en 1931, dejando al descubierto las tierras de cultivo desnudas y excesivamente aradas. Sin las hierbas de las praderas de raíces profundas para mantener el suelo en su lugar, comenzó a volar. La erosión del suelo condujo a enormes tormentas de polvo y a la devastación económica, especialmente en las llanuras del sur.
¿Cuándo se produjo el Dust Bowl?
El Tazón de Polvo, también conocido como «los Treinta Sucios», comenzó en 1930 y duró aproximadamente una década, pero sus impactos económicos a largo plazo en la región perduraron mucho más tiempo.
Una severa sequía afectó al Medio Oeste y a las Grandes Llanuras del Sur en 1930. Las tormentas de polvo masivas comenzaron en 1931. Una serie de años de sequía siguieron, exacerbando aún más el desastre ambiental.
Para 1934, se estima que 35 millones de acres de tierras anteriormente cultivadas habían quedado inservibles para la agricultura, mientras que otros 125 millones de acres -un área de aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Texas- perdían rápidamente su capa superficial del suelo.
Las lluvias regulares volvieron a la región a finales de 1939, poniendo fin a los años del Dust Bowl. Sin embargo, los efectos económicos persistieron. El descenso de la población en los condados más afectados -en los que el valor agrícola de la tierra no se recuperó- continuó hasta bien entrada la década de 1950.
Las «ventiscas negras» azotan América
Durante el período del Dust Bowl, severas tormentas de polvo, a menudo llamadas «ventiscas negras» barrieron las Grandes Llanuras. Algunas de ellas arrastraron la capa superior de las Grandes Llanuras hasta el este de Washington, D.C. y la ciudad de Nueva York, y cubrieron de polvo los barcos en el Océano Atlántico.
Las nubes de polvo oscurecían el cielo, a veces durante días. En muchos lugares, el polvo se extendía como la nieve y los residentes tenían que limpiarlo con palas. El polvo se abría paso a través de las grietas incluso de las casas bien selladas, dejando una capa en la comida, la piel y los muebles.
Algunas personas desarrollaron «neumonía por polvo» y experimentaron dolor en el pecho y dificultad para respirar. No está claro el número exacto de personas que pueden haber muerto a causa de esta enfermedad. Las estimaciones oscilan entre cientos y varios miles de personas.
El 11 de mayo de 1934, una enorme tormenta de polvo de dos millas de altura viajó 2.000 millas hasta la costa este, borrando monumentos como la Estatua de la Libertad y el Capitolio de los Estados Unidos.
La peor tormenta de polvo ocurrió el 14 de abril de 1935. Los informes de noticias llamaron al evento Domingo Negro. Un muro de arena y polvo comenzó en el Panhandle de Oklahoma y se extendió hacia el este. Se estima que hasta tres millones de toneladas de tierra vegetal se desprendieron de las Grandes Llanuras durante el Domingo Negro.
Un reportaje de Associated Press acuñó el término «Dust Bowl» (cuenco de polvo) tras la tormenta de polvo del Domingo Negro.
Programas del Nuevo Trato
El presidente Franklin D. Roosevelt estableció una serie de medidas para ayudar a aliviar la difícil situación de los agricultores pobres y desplazados. También abordó la degradación medioambiental que había provocado el Dust Bowl en primer lugar.
El Congreso estableció el Servicio de Erosión del Suelo y el Proyecto Forestal de los Estados de las Praderas en 1935. Estos programas pusieron a los agricultores locales a trabajar en la plantación de árboles como cortavientos en las granjas de las Grandes Llanuras. El Servicio de Erosión del Suelo, ahora llamado Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), implementó nuevas técnicas agrícolas para combatir el problema de la erosión del suelo.
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Migración de la Okie
Alrededor de 2,5 millones de personas abandonaron los estados del Dust Bowl -Texas, Nuevo México, Colorado, Nebraska, Kansas y Oklahoma- durante la década de 1930. Fue una de las mayores migraciones de la historia de Estados Unidos.
Sólo Oklahoma perdió 440.000 personas debido a la migración. Muchos de ellos, sumidos en la pobreza, viajaron al oeste en busca de trabajo. De 1935 a 1940, unos 250.000 emigrantes de Oklahoma se trasladaron a California. Un tercio se asentó en el Valle de San Joaquín, rico en agricultura.
Estos refugiados del Dust Bowl fueron llamados «Okies». Al llegar a California, los Okies se enfrentaron a la discriminación, al trabajo servil y a unos salarios lamentables. Muchos de ellos vivían en chabolas y tiendas de campaña a lo largo de las acequias. «Okie» pronto se convirtió en un término de desprecio utilizado para referirse a cualquier migrante pobre del Dust Bowl, independientemente de su estado de origen.
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El Dust Bowl en las artes y la cultura
El Dust Bowl capturó la imaginación de los artistas de la nación, músicos y escritores.
John Steinbeck conmemoró la difícil situación de los Okies en su novela de 1939 Las uvas de la ira. La fotógrafa Dorothea Lange documentó la pobreza rural con una serie de fotografías para la Farm Securities Administration de FDR. El artista Alexander Hogue pintó paisajes del Dust Bowl.
El músico folk Woody Guthrie publicó su primer álbum semiautobiográfico, Dust Bowl Ballads, en 1940, en el que narraba las dificultades económicas de los Okies en California. Guthrie, oriundo de Oklahoma, abandonó su estado natal junto con otros miles de personas en busca de trabajo durante el Dust Bowl.
RECIPIENTES
FDR y la respuesta del New Deal a una catástrofe medioambiental. Roosevelt Institute.
About The Dust Bowl. English Department; University of Illinois.
Dust Bowl Migration. Universidad de California en Davis.
The Great Okie Migration. Smithsonian American Art Museum.
Okie Migrations. Oklahoma Historical Society.
Lo que aprendimos del Dust Bowl: lecciones en ciencia, política y adaptación. Population and Environment.
The Dust Bowl. Library of Congress.
Dust Bowl Ballads: Woody Guthrie. Smithsonian Folkways Recordings.
The Dust Bowl. Ken Burns; PBS.