MADDIE SOFIA, ANFITRIÓN:
Están escuchando ONDA CORTA desde NPR.
Hey, todos. Maddie Sofia aquí con la reportera de ONDA CORTA Emily Kwong.
EMILY KWONG, BYLINE: Hey, Maddie.
SOFIA: Hey, Kwong. ¿Estás preparada para divertirte hoy?
KWONG: Heck yeah. Lo necesitamos.
SOFIA: Sí, 100%. Estas últimas semanas de distanciamiento social se han sentido como una eternidad.
KWONG: Pero la primavera está aquí.
SOFIA: Sí, la temporada de las abejas que polinizan las flores, el césped recién cortado e, incluso ahora, mi favorita, la temporada de exámenes finales.
KWONG: Que, con muchos colegios y universidades que cancelan la enseñanza en persona en respuesta al coronavirus, muchas aulas se han vuelto digitales. Jenn Stroud Rossmann es profesora de ingeniería mecánica en el Colegio Lafayette. Y ella y su marido, que también es profesor de ingeniería, han acondicionado su comedor con tablas de madera clavadas para mantener las cámaras rectas para transmitir sus clases. Sin mencionar…
JENN STROUD ROSSMANN: Un conjunto de ordenadores portátiles, pizarras, apuntes de clase y múltiples tazas de café.
KWONG: Está todo preparado. Buen trabajo.
ROSSMANN: (Risas).
KWONG: ¿Cuánto tiempo le llevó finalizar el aula móvil – el aula remota en su forma final?
ROSSMANN: Quiero decir, es iterativo, como todo diseño de ingeniería, ¿verdad?
KWONG: Claro.
ROSSMANN: Así que podríamos ajustarlo en cualquier momento y continuar con el prototipo.
SOFIA: Clásico profesor de ingeniería – siempre haciendo prototipos.
KWONG: Es cierto. Así que la especialidad de Jenn es la mecánica de fluidos – básicamente, el comportamiento de los líquidos y gases. Y su investigación se centra en cómo la sangre fluye a través del cuerpo, donde se ralentiza y donde comienza a arremolinarse.
ROSSMANN: Sí, así que definitivamente siempre menciono esto en las fiestas. Y extrañamente, quienquiera que sea con el que estoy hablando se pone muy sediento y de repente se va a la barra.
SOFIA: ¿Quiénes son estas personas? ¿Por qué no querrían aprender sobre la física de la sangre?
KWONG: Bueno, por suerte, eludir el conocimiento no es una opción para los estudiantes de ingeniería de Jenn. Así que hace años, se le ocurrió una forma de hacer todo este tema más interesante poniéndose manos a la obra.
ROSSMANN: Me encanta el béisbol. Así que siempre busco formas de compartir las cosas que me gustan con los estudiantes, y punto. Pero el hecho de que también me guste la mecánica de fluidos hizo que buscara formas de entusiasmar a los estudiantes con la mecánica de fluidos.
KWONG: Y su carrera docente destaca por combinar ambas cosas. Comenzó con pelotas de béisbol, pero Jenn pronto adoptó la Wiffle Ball. Y en 2002, empezó a utilizar las Wiffle Balls para enseñar mecánica de fluidos…
SOFIA: Me encanta.
KWONG: …A los estudiantes de grado y ejecutar experimentos en un túnel de viento.
SOFIA: ¿Así que estamos hablando de pelotas de Wiffle – como, pelotas de plástico de béisbol con agujeros en ella?
KWONG: Sí, pero sólo las pelotas de Wiffle de marca oficial con los agujeros rectangulares en un solo lado, más adecuado para los patios traseros que los estadios, fabricado en mi estado natal de Connecticut.
SOFIA: Flexión rara, pero bien. Continúa.
KWONG: Escucha; es una de las pocas cosas de las que estoy orgulloso de ser de Connecticut.
SOFIA: (Risas).
KWONG: Pero lo interesante de las pelotas Wiffle es que no se necesita un buen brazo lanzador para hacerlas curvar. Pero ni siquiera el fabricante sabe la ciencia de por qué. Su sitio web dice, con un guiño, cito, «a día de hoy, no sabemos exactamente por qué funciona. Simplemente lo hace».
SOFIA: Honestamente, suena como una pregunta de investigación.
KWONG: Exactamente.
(SONIDO DE MÚSICA)
KWONG: Una pregunta de investigación que Jenn y sus estudiantes abordaron de frente.
(SONIDO DE MÚSICA)
Artista musical no identificado: (Cantando) Llévame al juego de pelota.
SOFIA: Así que hoy en el programa, la ciencia de un pasatiempo americano, cómo un profesor de la universidad y sus estudiantes descifraron la física peculiar de la curva de Wiffle Ball.
(SONIDO DE MÚSICA)
Artista musical no identificado: (Cantando) Juega a la pelota.
SOFIA: OK, Kwong, así que quiero empezar con una breve historia de la pelota Wiffle porque donde crecí en Ohio, nuestro proyectil deportivo favorito es esa pequeña pelota de fútbol Nerf que lanzas y grita mientras va por el aire. ¿Sabes de qué estoy hablando?
KWONG: Claro. Bueno, en Connecticut, mi padre y yo jugábamos a este gran juego en el que yo le lanzaba una Wiffle Ball, y el objetivo -el único objetivo- era golpearla por encima de la casa y mandarme a perseguirla.
SOFIA: Te han jodido en este juego, Kwong. Pero eso me parece bien. Entonces, ¿a quién se le ocurrió esto?
KWONG: Así que la historia cuenta que en el verano de 1953, David N. Mullany estaba viendo a su hijo lanzar una pelota de golf de plástico perforada en lugar de una bola de béisbol normal porque estaban nerviosos por romper las ventanas.
SOFIA: Quiero decir, he estado allí. Continúa.
KWONG: Y el brazo de su hijo, comenzó a dolerle por practicar algunos de esos lanzamientos de truco que se ven en el béisbol – deslizadores y bolas curvas. Y saliendo del boom de los plásticos de la posguerra y sin trabajo él mismo, David Mullany quería idear una alternativa ligera a una pelota de béisbol que protegiera el brazo de su hijo. Aparentemente, él era un lanzador semiprofesional, así que tenía una idea de lo que debía hacer.
SOFIA: Honestamente, qué buen padre.
KWONG: ¿Cierto? Así que consiguió piezas de plástico usadas para envasar frascos de perfume, entre otras cosas, le hizo agujeros y probó diferentes versiones con su hijo. Y estuvieron de acuerdo en que la pelota con ocho agujeros oblongos en un lado con forma de rectángulo pero con el borde redondeado era la que mejor funcionaba. Y así nació la Wiffle Ball. Y su diseño no ha cambiado desde 1953.
SOFIA: Entendido. OK, ¿entonces cómo se curva exactamente la bola?
KWONG: Bueno, si miras las instrucciones dentro de la caja…
SOFIA: OK, OK.
KWONG: …Verás que todo depende de cómo lo lances y hacia qué lado están orientados los agujeros cuando lo hagas.
(SONIDO DE GRABACIÓN ARCHIVADA)
Persona no identificada: Para una curva hacia arriba, lanza de lado con los agujeros de Wiffle en la parte superior. Para una caída de grandes ligas, lanza arma lateral con los agujeros en la parte inferior. Es así de simple.
SOFIA: Kwong, ¿qué es esto?
KWONG: Esto es de un comercial de Wiffle Ball de 1960 con el lanzador de los Yankees, Whitey Ford, mostrando los diferentes lanzamientos, porque lo notable de la Wiffle Ball, desde el punto de vista de la física, es que los agujeros están en un lado, ¿verdad?
ROSSMANN: Y así, si usted lanza eso correctamente, va a obtener esta asimetría en la forma en que el aire fluye alrededor de la pelota. Y eso hará que la bola tenga una fuerza que la haga ir en una dirección diferente.
KWONG: La asimetría es lo que hace que la bola Wiffle sea tan dinámica y que una persona que no es súper fuerte pueda lanzar lanzamientos difíciles y curvar la bola. La favorita de Jenn es cuando apuntas los agujeros directamente al bateador y tratas de lanzarla con el menor efecto posible.
ROSSMANN: Porque los agujeros interrumpen el flujo de aire alrededor de la bola y porque la Wiffle Ball es muy ligera, es una trayectoria extremadamente inestable. Y así es como se lanza una bola de nudillos con una Wiffle Ball. Simplemente se balancea y baila por todo el lugar de una manera mucho menos predecible que los otros lanzamientos de truco.
SOFIA: Salvaje. OK, así que las bolas de Wiffle se curvan de todas las maneras. Pero, ¿cómo? Porque mencionaste antes, ya sabes, la compañía dijo, ni siquiera sabemos por qué esto funciona, pero deberías comprarlo.
KWONG: Es un gran marketing, honestamente. Así que este ha sido el tema de un intenso debate en las salas de chat de Wiffle Ball en línea.
(Risas)
KWONG: La pregunta es, ¿cómo afectan los agujeros a la trayectoria de la bola?
SOFIA: Esto es claramente para lo que sirve Internet.
KWONG: Sí, para ventilar los temas de nuestro día. Así que la cosa es que hay toda esta cultura de modificar las pelotas Wiffle donde la gente, raspa o raya el plástico o acuchilla la pelota, modificando el tamaño y la forma de los agujeros.
SOFIA: Wow, wow, wow.
KWONG: Sí. Y hay vídeos de tutoriales como estos, en los que vemos a Kyle Schultz, miembro fundador de la Major League Wiffle Ball, dejando caer una Wiffle Ball con el lado liso hacia abajo en su entrada.
(SONIDO DE GRABACIÓN ARCHIVADA)
KYLE SCHULTZ: Me aseguro de conseguir cada…
SOFIA: Espera; ¿hay una liga de Wiffle Ball de las Grandes Ligas?
KWONG: Oh, Sofía, no tienes ni idea (risas).
SOFIA: ¿Ibas a pasar por alto eso? ¿Hay una liga mayor de Wiffle Ball?
KWONG: Ni idea. No tienes ni idea. Pon la cinta.
(SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)
SCHULTZ: Me aseguro de tener cada parte de la pelota rayada. Lo que esto hace es mejorar el control. La pelota se moverá de manera más predecible, a diferencia de cuando no está rayada. Y eso es lo que realmente queremos para nuestros lanzadores en esta liga.
SOFIA: Honestamente, si no estás haciendo trampa, no lo estás intentando, Kwong.
KWONG: Pero no es hacer trampa. Es parte de la cultura del Wiffle Ball.
SOFIA: Claro, de acuerdo.
KWONG: Nadie había investigado realmente de forma científica cómo los agujeros y cualquier modificación posterior afectaban a la pelota hasta que llegó Jenn Stroud Rossmann.
ROSSMANN: Era todo un nuevo misterio que tenía que desentrañar y explorar.
KWONG: Así que a principios de la década de los ochenta, ella y sus estudiantes empezaron a realizar experimentos utilizando el túnel de viento del campus del Lafayette College. Ensartaron bolas de Wiffle para mantenerlas en su lugar en diferentes ángulos y manipularon la velocidad del aire y la tasa de giro para medir las fuerzas posteriores en la bola.
SOFIA: Estoy tan celosa de esta clase. Yo no tuve túneles de viento en mi educación.
KWONG: ¿Verdad? Y el artículo de investigación que le valió a Jenn esta reputación como científico principal de la aerodinámica del Wiffle Ball salió en 2007 en el American Journal of Physics.
SOFIA: Así que, como, 60 años después de que la Wiffle Ball fue hecha.
KWONG: Sí. Llevó un tiempo, pero Jenn se centró en lo que ocurría en el aire que pasaba por los agujeros y quedaba atrapado dentro de la pelota, que ella y su coautor, Andrew Rau, encontraron una manera de medir.
ROSSMANN: Y entonces pusimos algo llamado anemómetro de hilo caliente dentro de la pelota también. Así que está en el túnel de viento, y ahora estamos midiendo lo que está sucediendo sobre ella, en ella y dentro de ella.
SOFIA: Sí, sí, claro, no, cosas de la física.
KWONG: Manera de seguir con ella, Sofía.
SOFIA: Sí.
KWONG: OK, así que este aire dentro de la bola creó lo que ella llamó un efecto de vórtice atrapado…
SOFIA: Sip, estoy familiarizada.
KWONG: …Básicamente, el aire recirculando y creando vórtices que actúan sobre la bola desde el interior. Y su investigación, no sólo mostró que estos vórtices existen, sino cómo su efecto en la pelota fue impulsado por, uno, la velocidad a la que la pelota fue lanzada y, dos, la orientación de la pelota cuando fue lanzada.
ROSSMANN: Y así se podía ver que a medida que la velocidad de la pelota cambiaba, el tipo de batalla entre los efectos externos y los efectos internos estaba cambiando.
SOFIA: ¿Una batalla, como entre el aire que se mueve fuera de la bola y dentro de la bola?
KWONG: Exactamente.
SOFIA: Estoy clavando esto.
KWONG: Y con el modelado por ordenador, Jenn y Andrew mostraron en detalle cómo se desarrolla esa batalla y si el flujo de aire externo o interno tiene un mayor efecto en la trayectoria final de la bola.
SOFIA: OK, dame, como, un ejemplo.
KWONG: Claro. Bueno, si lanzas la bola en un cierto ángulo y a una velocidad lo suficientemente rápida, ese flujo de aire interno puede realmente causar que la bola se curve lejos de la posición inicial de los agujeros, resultando en que lances un sinker.
SOFIA: Oh, como, ese molesto lanzamiento en el que la bola cae, como, justo antes de llegar a ti y es difícil de golpear?
KWONG: Sí. El raspado cambia las trayectorias de vuelo de las bolas Wiffle por completo. La gente que hace eso son básicamente físicos aficionados que experimentan con el flujo de aire.
SOFIA: OK. Así que, básicamente, la velocidad y el ángulo del lanzamiento determinan cómo se desarrolla la batalla del aire dentro y fuera de la bola. Y el raspado juega un papel, también.
KWONG: Sí. Y a Jenn, por cierto, le encanta la cultura del bricolaje de las bolas de Wiffle. Durante años, los jugadores le han enviado sus Wiffle Balls desgastadas. La primera la recuerda muy claramente. Llegó envuelta en papel de bolsa de almuerzo.
ROSSMANN: Y con una etiqueta a mano que decía Profesor Rossmann. Y dentro, sólo había una nota con esta bola. Y en un pequeño trozo de papel, la nota decía, a ver si puedes descifrar esto.
SOFIA: Siento que es una extraña nota de rescate científico. ¿Sabes lo que quiero decir?
KWONG: (Risas) Claro. Tu mente va a lugares realmente extraños. Pero, sí, ella hará pasar estas bolas de Wiffle donadas por su túnel de viento. Y ella y sus estudiantes están elaborando una especie de atlas de patrones de rozamiento y acuchillado y su correspondiente rendimiento aerodinámico. Para ella, el Wiffle Ball, es la manera perfecta de mezclar la educación formal con algo de experimentación divertida.
ROSSMANN: A veces la ciencia se enseña como si fuera este cuerpo monolítico de conocimiento que fue inscrito en piedra. Y nos olvidamos de contar las historias de, no, la gente hizo este conocimiento, y lo hizo dando tumbos y probando cosas y teniendo una idea equivocada…
SOFIA: Sí. Predicar.
ROSSMANN: …Y aprender de eso una y otra vez. Y cuanto más humano puedas hacerlo, más posible es que cualquier estudiante, creo, se vea a sí mismo como un potencial hacedor de la ciencia.
SOFIA: Kwong, realmente me enseñaste algunas cosas nuevas hoy, que, para ser justos, es muy fácil cuando se trata de la física. Pero aquí está la cosa. Todos estamos distanciados socialmente en este momento. Así que tú y yo, no estamos Wiffle Balling en cualquier momento soon.
KWONG: No, es probablemente mejor para jugar el deporte con la gente en su casa – ¿verdad? – con las que ya estás refugiado en casa. Yo comprobaría también la normativa local y estatal sobre el acceso a los parques. Y si tienes un patio trasero, obviamente, ese es tu reino. Puedes hacer lo que quieras allí. Y si quieres lanzar una pelota, el corresponsal de deportes de NPR, Tom Goldman, sugiere que te laves las manos antes y después de jugar y que limpies la Wiffle Ball o el proyectil deportivo que utilices con una toallita antibacteriana. Pero salir al aire libre de forma segura y divertirse, es algo muy bueno para hacer en una época como ésta.
SOFIA: Muy bien, Emily Kwong, gracias por este pequeño momento de alegría de Wiffle Ball.
KWONG: Cuando quieras, Maddie, cuando quieras.
(SONIDO DE MÚSICA)
SOFIA: Este episodio fue producido honestamente de alguna manera por Rebecca Ramírez, editado por Viet Le y verificado por Emily Vaughn. Soy Maddie Sofia.
KWONG: Y yo soy Emily Kwong.
SOFIA: Nos vemos mañana con más ONDA CORTA de NPR.
(SONIDO DE MÚSICA)
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